Распределение рек в соответствии с бассейнов стока. За исключением областей внутреннего стока (Большой Бассейн и северная часть Мексиканского нагорья), все реки Северной Америки принадлежат к бассейнам 3-х
океанов: Северного Ледовитого, Тихого и Атлантического. Водораздел между бассейном Тихого океана и двумя другими бассейнами проходит по хребтам ларамийского пояса Кордильер, а между бассейнами Северного Ледовитого и Атлантического - от Кордильер примерно по 480 с. ш. через озеро Верхнее и залив Св. Лаврентия. Реки тихоокеанского бассейна значительно уступают по длине рекам двух других бассейнов, поскольку водораздел проходит на сравнительно незначительном расстоянии от Тихоокеанского побережья. Однако многие из них, особенно в северной части, имеют значительную водность и обладают большими запасами гидроэнергии результате горного характера.
Распределение рек в соответствии с источников питания и типов водного режима. В зависимости от преобладающих источников питания реки Северной Америки относятся к 4-х видов: снежного, дождевого, ледникового и грунтового. Подавляющее большинство рек Северной Америки относится к первым двух типов.
Снежное питания характерно для рек северной части материка. Для них обычные зимняя межень и резкая весенняя или летнее половодье. Длительную часть года они бывают покрыты льдом. Летом сильного падения уровня воды не бывает, так как испарение незначительное, иногда происходят кратковременные наводнения в случае выпадения ливней. Наиболее характерными представителями рек снегового типа является Юкон, Маккензи, Невольничья, Черчилл, Нельсон, Олбани.
Река Юкон берет начало в Северных Кордильерах несколькими истоками (главным истоком считается река Льюис), протекает по одноименному плато и впадает в Берингово море, то есть относится к тихоокеанского бассейна стока. На реке ярко выраженная летнее половодье (максимум расходов приходится на июнь), вследствие позднего таяния снегов, и зимняя межень, вследствие того, что почти на полгода Юкон покрывается льдом, а возможности почвенного питания незначительные из-за широкого развития многолетней мерзлоты.
Река Маккензи названа в честь известного исследователя американской севере, шотландского путешественника Александра Маккензи. В 1789 г. он на 4-х каноэ первым из европейцев проплыл по реке Невольничья к Великому Невольничьего озера и далее по реке, которая впоследствии была названа его именем. Река принадлежит бассейну стока Северного Ледовитого океана. Она берет начало из Большого Невольничьего озера, протекает по Лаврентийской возвышенности вдоль одноименных гор и впадает в море Бофорта, образуя обширную дельту. Зимой Маккензи замерзает на 6-7 месяцев. В верхнем течении река сильно порожиста и имеет значительные запасы гидроэнергии, которые широко используются.
Река Невольничья значительно уступает по длине рекам Юкон и Маккензи. Она вытекает из озера Атабаска и впадает в Большое Невольничье озеро, считаясь, вместе с рекой Атабаска, одним из истоков реки Маккензи. Река Черчилл также относится к бассейну Северного Ледовитого океана, хотя, в отличие от рек Маккензи и Невольничья, течет не на север, а на восток. Она берет начало в одном из небольших озер на Великих равнин, пересекает Великие равнины, Лаврентийской возвышенности и целый ряд озер и впадает в Гудзонов залив. Река Нельсон из озера Виннипег, пересекает Лаврентийской возвышенности и Пригудзонову низменность и впадает в Пригудзонова залив.
Преимущественно снежное питания имеют и некоторые реки, берущие начало на высокогорье, в том числе и в южных широтах. К таким относятся Еллоустон, Снейк, Колорадо, Миссури. Река Колорадо зарождается в снежниках Скалистых гор, сотни километров течет по пустынным территориям межгорных плато Кордильер и впадает в Калифорнийский залив. Прорезая одноименное плато, река образует один из самых глубоких и наиболее известный на Земле каньон - Большой Каньон. Длина каньона 320 км, максимальная глубина - 1800 м, глубина воды в реке - 10-15 м. Максимум расхода воды в реке бывает в июне, когда в горах тают снега. Река тогда сильно вздувается и несет много взвешенных частиц красной глины, придающие воде красный оттенок. Отсюда и название река, переводится с испанского как "Красная". В среднем и нижнем течении Колорадо построены крупные гидроузлы. Транспортное значение реки незначительное, однако ее воды интенсивно используются на орошение земель.
Река Миссури является правой, длинной притоком крупнейшей реки Северной Америки - Миссисипи. Она берет начало в Скалистых горах и характеризуется резкими колебаниями уровня и значительной неравномерностью стока. Наводнения на Миссури нередко носят катастрофический характер. После сильных ливней в горах Миссури приносит на Великие и Центральные равнины, пересекает, массу взвешенного материала, который делает воду мутной, а иногда превращает ее в сплошной поток жидкой грязи. Этим и объясняется ее название, языке индейцев означает "илистая река". Европейские же переселенцы назвали ее "Бигмади", что переводится как "Толстая грязнуля".
Части снежное питания характерно и для рек восточного побережья, берущие начало в Северных Аппалачах. К ним относятся реки Св. Лаврентия, Гудзон, Коннектикут, Оттава.
Дождевое питание характерно для рек южной части материка (южнее 480 пв. Ш.). Их наводнение приходится на период выпадения дождей. Зимой они или не замерзают совсем, или замерзают на короткий период. Летом, вследствие значительного испарения, наблюдается значительное снижение их водности. К рекам этого типа относится, прежде всего, реки, берущие начало в Южных Аппалачах и имеют муссонный тип гидрологического режима. Это реки, стекающие в Атлантический океан с восточных склонов Аппалачей - Гудзон, Делавэр, Саскуеханна, Потомак, Саванна, Алабама и др.., А также Огайо вместе с ее левыми притоками Камберленд, Теннесси и др.. Они короткие, за исключением Огайо, однако полноводные и быстрые, почти все образуют водопады и имеют огромные гидроэнергетические ресурсы. Большое значение, кроме дождей, играют в их питании и талые снеговые воды Аппалачей. Река Огайо - наибольший левый приток Миссисипи. Это очень полноводная река, играет большую роль в питании Миссисипи. Ниже впадения реки Огайо в Миссисипи последняя увеличивает расход воды в 1,5 раза. Наиболее полноводной Огайо бывает во время летних муссонных дождей, особенно если это совпадает с периодом таяния снегов в Аппалачах.
Преимущественно дождевое питание имеет и крупнейшая река Северной Америки - Миссисипи вместе с ее левыми и правыми притоками. Длина реки вместе с Миссури составляет 6420 км, и по этому показателю она занимает третье место в мире после Нила и Амазонки. Миссисипи берет начало в заболоченной лесной местности, где выпадает до 1000 мм осадков в год. Миссури, несмотря на значительную длину, несет гораздо меньше воды, чем верхняя Миссисипи. Именно поэтому даже после слияния с Миссури Миссисипи остается еще достаточно маловодной. Настоящим «отцом вод" (индейской языке) Миссисипи становится лишь после слияния с рекой Огайо. При впадении в Мексиканский залив Миссисипи образует одну из крупнейших на земном шаре дельту, растет примерно на 100 м в год, постепенно выдвигаясь в Мексиканский залив. Гидрологический режим Миссисипи очень сложный, что связано со значительным разнообразием природных условий ее огромного бассейна. Реки западной части бассейна (Миссури, Еллоустон, Плат, Канзас, Арканзас, Ред-Ривер), т.е. правые притоки Миссисипи, текут по засушливой территории и доносят мало воды до устья. Главную роль в их питании играют дожди, но определенное значение имеют также снега, выпадающие в Скалистых горах. Весной и летом в этих рек бывают бурные паводки в результате ливней в горах и таяния снега. В остальное время они сильно мелеют и даже пересыхают. Реки восточной части бассейна полноводны в течение большей части года.
К рекам с большей частью дождевым питанием относятся реки полупустынь и пустынь Большого бассейна и Мексиканского нагорья. Значительную роль в их питании играют подземные воды и талые воды снегов, выпадающих в горах, однако большую часть стока дают дожди. После сильных ливней они превращаются в бурные потоки, но большую часть года их русла лишены воды. Большинство из них не доносит свои воды до океана.
Ледниковое питание характерно для рек, которые стекают с Кордильер юго-западной Аляски и Канады. Они имеют значительную водность и летнюю наводнение вследствие таяния снегов и ледников в горах. Их сеть густая, но длина незначительна. Крупнейшими из рек этого типа является Колумбия, Фрейзер, Норт-Саскачеван, Саут-Саскачеван, Атабаска. Колумбия берет начало в Скалистых горах, пересекает одноименное плато в глубоком каньоне, а затем Каскадные горы, Уилламетську долину и Береговые хребты и впадает в Тихий океан. В нижнем течении реки создан каскад водохранилищ, разделенных дамбами, что позволяет использовать речные воды для получения электроэнергии и орошения. Наибольшей притоком Колумбии есть река Снейк (Змеиная).
Преимущественно грунтовое питание имеют реки Сан-Хоакин и Сакраменто, дренирующих Калифорнийскую долину. Они собирают грунтовые воды виклинюються у подошвы гор Сьерра-Невада. Наиболее высокий уровень вод в Сан-Хоакин и Сакраменто наблюдается весной. Воды этих рек широко используются для орошения засушливых земель.
Регулятором стока многих рек северной половины материка являются многочисленные озера. Эти естественные резервуары обеспечивают равный расход течение всего года у рек, которые не замерзают. Особенно ярко влияние этих озер проявляется в режиме рек Ниагара и Св. Лаврентия. Часть их бассейна стока занимают Великие озера. На реке Ниагара, соединяющей озера Эри и Онтарио, находится один из самых знаменитых водопадов мира - Ниагарский водопад. Ниагара в переводе с индейского означает "гром потоков". И действительно, шум воды, падающей с пьятидесятиметровои высоты, слышно за несколько десятков километров. Ширина Ниагарского водопада составляет 1200 м. На реке, у самого уступа водопада, находится Козий остров площадью в 20 га, который делит водопад на две части: правую шириной 300 м, принадлежащий США, и левую шириной в 900 м, принадлежащий Канаде . Водопад США более живописный, однако канадский более мощный. Вблизи Ниагарского водопада разбиты парки с красивыми аллеями, сделанные висячие мосты и проходы под водопадом. Ночью его освещают разноцветные прожектора.