Качественные, необратимые изменения ПТК, которые сопровождаются перестройкой структуры ПТК, называются развитием или эволюцией ландшафтов. Динамические изменения в ПТК характеризуются периодичностью и
возвратности, а эволюционные - направленностью и необратимостью. Во неизбежностью эволюционных изменений понимают обязательную и необратимую изменение свойств ПТК в ходе его эволюции, в отличие от динамических изменений, которые являются лишь сукцессии и не выходят за пределы присущих этому ПТК свойств. Отдельные циклы динамических изменений в ПТК можно сравнить с витком спирали. Каждый новый виток просовывает ПТК в поступательном движении.
Поступательное движение или направленность эволюционных изменений является обязательным условием развития любых природных систем. Под ней понимают этапность эволюционных изменений, т.е. свойство истории развития разделяться на отдельные самостоятельные отрезки времени - этапа. Каждый этап - это отдельный цикл динамических изменений, виток спирали. В региональном ландшафтоведении это вопрос исследовался В.О.Николаевим [222], который путем палеогеографических реконструкций выделил отдельные этапы развития азиатских степей СССР. Еще подробнее этот вопрос решил палеоландшафтознавстви М.Ф.Веклич [33]. Он обосновал хронологическую схему из 16 палеогеографических этапов. Они разные по размещению зональных типов ландшафтов и различные по продолжительности, но характеризуются единообразием физико-географических условий в пределах своей продолжительности.
М.Д.Гродзинський [76] рассматривает еще три общие закономерности эволюционных изменений геосистем: прогрессивность, продолжительность и преемственность. Прогрессивность эволюционных изменений он понимает как направленность на формирование новых геосистем, а не на повторение тех, что уже были. Но в таком понимании эта черта лишь повторяет другую - необратимость, что лишает смысла ее использования. Продолжительность эволюционных изменений понимается как свойство геосистем варьироваться лишь после того, как пройдет значительный отрезок времени. По мнению М.Ф.Веклича [33], продолжительность отдельного эволюционного этапа не может быть меньше, чем 500-600 лет, а для геосистем регионального уровня, за В.О.Николаевим [222], она составляет несколько тысяч лет. Преемственность эволюционных изменений понимается как неразрывная связь новой геосистемы с предыдущей. То есть новообразованная геосистема не является чем-то абсолютно новым и наряду с новыми свойствами обязательно сохраняет часть старых.
Рассматривая этот вопрос, Б.Б.Полинов установил, что в каждом ландшафте представлены разновозрастные элементы: реликтовые, консервативные и прогрессивные. Реликтовые элементы сохранились от прошлых эпох. Урочища, которые сформировались на этих элементах, указывают на предшествующую историю ландшафта. Реликтовыми могут быть формы рельефа (например, ледниковые), элементы гидрографической сети (например, сухие русла рек и котловины озер в пустыне) (рис. 7), биоценозы и почвы (например, степные группировки с соответствующими почвами в тайге и т. п. ). Консервативные элементы находятся в полном соответствии с современными природных условий. Они составляют значительную часть морфологических единиц ландшафта. Прогрессивные элементы подчеркивают особенности развития ландшафтов, отражают изменения, которые в нем зарождаются, указывают на тенденции развития. Примером прогрессивных элементов могут быть островки леса в степи, эрозионные формы рельефа в моренных ландшафтах и т. д. Поэтому 1.1. M а имей [181] включает в понятие "развитие ландшафтов" и обратные, и необратимые изменения ландшафтов и предлагает выделять три основные фазы развития: 1) зарождение и становление ПТК 2) устойчивое существование и медленное развитие, 3) прекращение развития. Механизм развития ПТК состоит в постепенном количественном накоплении элементов новой структуры, например новых морфологических единиц, и вытеснению элементов старой структуры, в конце концов приводит к качественному изменению, т.е. превращению одного ПТК в другой. Отрезок времени, с начала и до конца которого ПТК функционирует в условиях одной структуры, называют возрастом ПТК. Возраст ПТК исчисляется с того момента, когда в нем сложились как геоматични, так и соответствующие им биотические условия. Если установить возраст ПТК, можно определить направление и стадию его развития.
Время, за которое изменяется структура, зависит от ранга ПТК. Наиболее быстро меняются фации. Аномально быстрая смена структуры ПТК возможна вследствие каких-либо стихийных (землетрясения, извержения вулканов и др.) или техногенных процессов. Но внезапная кардинальное изменение структуры ПТК рассматривается не как эволюционная, а как катастрофическая.
С понятием "развитие ПТК" непосредственно связано понятие "саморазвитие ПТК" под которым понимают свойство ландшафтов постепенно изменяться и без воздействия внешних факторов вследствие безостановочного взаимодействия компонентов, т.е. функционирование ландшафтов. Так, В.В.Докучаев показал, что озеро даже при постоянных стока и других важных внешних условиях постепенно милишае и в конце концов неизбежно исчезает, то есть превращается в комплекс другого типа-болото, солончак т.д. [135]. Саморазвитие ландшафта протекает относительно медленно и редко выраженный "в чистом виде", потому что на него накладываются изменения, вызванные внешними воздействиями. И внутренние, и внешние факторы влияния сложным образом переплетаются и разделить их бывает нелегко.