Входит в состав ТЭК, образуя в нем "верхний этаж". Можно сказать, что она является одной из базовых отраслей мирового хозяйства. Такова ее роль обусловлена необходимостью электрификации производства в различных сферах человеческой деятельности.
Поэтому и уровень электрификации топливно-энергетического баланса мира определяется количеством первичных энергоресурсов, постоянно растет, и в развитых странах уже превысил 2/5. Во второй половине XX в. производство электроэнергии увеличилось почти в 15 раз. В течение этого времени темпы роста спроса на электроэнергию превышали темпы роста спроса на первичные энергоресурсы. В первой половине 1990-х годов они составляли соответственно 2,5 и 1,5% в год, а ныне 1% и 3,4% в год.
Согласно прогнозам, к 2015 г. мировое потребление электроэнергии может вырасти до 18-19 трлн кВт * ч, а к 2020 г. - до 26 - 27 трлн кВт * час. Согласно увеличиваться и установленные мощности электростанций мира, что уже в середине 1990-х годов превысили уровень в 3 млрд кВт.
Между тремя основными группами стран производство электроэнергии распределяется следующим образом: на экономически развитые страны приходится 65% мировой электроэнергии, на развивающиеся страны, - 22% и на страны с переходной экономикой - 13%. Предполагают, что доля развивающихся стран, в перспективе расти, и к 2020 г. они обеспечат уже около 1/2 мирового производства электроэнергии.
Распределение мирового производства электроэнергии между великими географическими регионами также постепенно меняется. Так, в 1950 г. на долю Северной Америки приходилось 46%, Западной Европы - 25, Восточной Европы (с СССР) - 14, Азии - 10, Латинской Америки, Австралии и Океании - по 2 и Африки - 1%. К концу 1990-х годов доля Северной Америки уменьшилась до ЗО%, Западной Европы - до 19, Восточной Европы (из СНГ) - до 11, тогда как доля Азии выросла до 30%, Латинской Америки - 5%, Африки - почти до 3 %, доля Австралии и Океании осталась неизменной. Учитывая прогнозы, в 2015 г. потребление электроэнергии в Северной Америке и Азиатско-Тихоокеанском регионе сравняется на отметке почти 6 трлн кВт - час. В Западной Европе оно составит 2800 млрд кВт * ч, в Латинской Америке - 1350, в Африке - 550, на Ближнем и Среднем Востоке - 350 млрд кВт o ч.
Такой порядок регионов в определенной мере определяет и перечень основных стран - производителей электроэнергии (табл. 6.1). Анализируя табл. 6.1, нетрудно заметить, что из 18 стран, вошедших в нее, 14 относятся к экономически развитых и 4 - в развивающихся. В целом состав этой группы уже долгое время остается более или менее устойчивым, но число стран в ней постепенно растет. Еще в 1985 г. их было всего 11, причем в первую пятерку входили США, СССР, Япония, Канада и Китай. Согласно прогнозам ООН, в 2020 г. производство электроэнергии в США достигнет 4350 млрд кВт * ч, в Китае - 3450 млрд, в Индии - 1150 млрд, в Республике Корея - 340 млрд, а в странах ЕС в целом - 2115 млрд кВт o час. Показатель производства электроэнергии из расчета на душу населения относится к важнейшим индексов, характеризующих определенную страну, ведь он в полной мере отражает степень электрификации ее экономики. Поскольку темпы прироста производства электроэнергии выше, чем средние темпы прироста населения, этот показатель для всего мира постепенно растет и сейчас составляет около 2500 кВт * час. Производство на душу населения, что превышает эту среднюю количественную границу, имеют уже 55 стран мира, представляющих все континенты. Как и следовало ожидать, среди них преобладают развитые страны Северной Америки (Канада - более 18 тыс. кВт o ч, США - почти 14 тыс.), Западной Европы (Франция - около 9 тыс., Германия - почти 7 тыс.), Япония ( более 8 тыс. кВт * ч). Но "чемпионом мира" среди них была и остается Норвегия, где показатель производства электроэнергии на душу населения превышает 26 тыс. кВт * час. Среди развивающихся стран, производство на душу населения выше среднемирового уровня имеют преимущественно нефтедобывающие страны с небольшой численностью населения и достаточно развитой теплоэнергетикой (Кувейт - около 14 тыс. кВт 'ч, Катар - 10 тыс, Саудовская Аравия, ОАЭ, Бахрейн - 6 - 7,5 тыс. кВт o ч). Но подавляющее большинство развивающихся стран, имеет показатели производства на душу населения ниже 1000 кВт o ч, а, например, Бангладеш в Азии, Судан, Танзания, Эфиопия в Африке не достигают и 100 кВт o ч.
Структура производства электроэнергии также не остается неизменной. К середине XX в., На угольном этапе развития мирового энергопотребления, в структуре энергетики резко преобладала доля тепловых электростанций с некоторой частью ГЭС. Затем, по мере развития гидроэнергетики и атомной энергетики, доля ТЭС сокращается. Сейчас почти 2/3 мирового производства электроэнергии приходится на ТЭС и по 1/5-1/6 - на ГЭС и АЭС. Согласно прогнозам ООН, структура использования топлива на ТЭС в перспективе несколько изменится; в 2015 г. доля газа может возрасти до 17-24%, а доля мазута уменьшиться до 6-7%.
Подобные структурные контрасты еще четче проявляются на примерах отдельных стран. Согласно этому их можно разделить на три большие группы.
Для стран первой группы характерно преобладание производства электроэнергии на ТЭС, работающих на угле, мазуте и природном газе. К этой группе относятся США, большинство стран Западной Европы и СНГ, Япония, Китай, Индия, Австралия и др.. Особую подгруппу среди них образуют страны, где ТЭС дают 95-100% всей электроэнергии. Это или типично угольные (Польша, ЮАР), или типично нефтегазовые (Саудовская Аравия, ОАЭ, Кувейт, Бахрейн, Оман, Ирак, Ливия, Алжир, Тринидад и Тобаго, Туркменистан) страны, или страны, ориентирующиеся на привозное топливо (Дания, Ирландия, Беларусь, Молдова, Израиль, Иордания, Кипр, Сингапур, Сомали, Куба).
В состав второй группы входят страны, имеющие преимущества в гидроэнергетике. их насчитывается более 50. В Западной Европе (Норвегия - 99,5%, Албания, Хорватия, Босния и Герцеговина, Швейцария, Латвия) и в Азии (Бутан, Вьетнам, Лаос, Шри-Ланка, Афганистан) их сравнительно не так много. Однако в Африке таких стран более 20, причем в некоторых из них (Зимбабве, Конго, Демократическая Республика Конго, Уганда, Руанда, Малави) фактически всю электроэнергию вырабатывают на ГЭС. Что касается Латинской Америки, то гидроэнергетика является определяющей во всех странах этого континента, за исключением Кубы, Мексики и Аргентины. Из стран Северной Америки до второй группе относится Канада, из стран Океании - Новая Зеландия, из стран СНГ - Таджикистан, Киргизия и Грузия.
Третью группу стран образуют государства, в которых преобладает электроэнергия, вырабатываемая на АБС. Это прежде всего Франция, Бельгия, Словакия, Словения и Литва в Западной Европе.
Общий объем торговли электроэнергией составляет примерно 350 млрд кВт o ч в год, или 2,3% от ее суммарного производства. Крупнейшими экспортерами электроэнергии являются Франция, Канада, Парагвай, Германия, а импортерами - прежде всего США, Германия, Италия, Бразилия, Швейцария.