Атмосфера неоднородна. В ее составе, особенно вблизи земной поверхности, можно выделить воздушные массы.
Воздушные массы - отдельные большие объемы воздуха, имеет определенные общие свойства
(температуру, влажность прозрачность) и движущийся как одно целое. Но внутри этого объема ветры могут быть разными. Свойства воздушной массы определяются районами их формирования. Она приобретает от поверхности, над которой она формируется или задерживается. Воздушные массы имеют разные свойства. Например воздуха Арктики имеет низкие, а воздух тропиков высокие температуры во все времена года, воздух северной Атлантики существенно от воздуха материка Евразии. Горизонтальные размеры воздушных масс огромны. Выделяют следующие основные (зональные) типы воздушных масс, которые формируются в областях с разным атмосферным давлением: арктические (антарктические), умеренные (полярные), тропические и экваториальные. Зональные воздушные массы делятся на морские и континентальные - в злежности от характера подстилающей поверхности в районе их формирования.
Арктический воздух формируется над Северным Ледовитым океаном, а зимой еще и над пивниччюЕвразии и Северной Америки. Воздух характеризуется низкой температурой, низкой влажностью, хорошей видимостью и устойчивостью. Его вторжение в умеренные широты вызывает значительное и резкое похолодание и приносит ясную и малооблачную погоду. Арктический воздух делится на следующие подвиды:
Морское арктический воздух (МАП) - образуется в теплой Европейской Арктике, свободной ото льда, с высокой температурой и большей влажностью. Его вторжение на материк зимой вызывает потепление.
Континентальный арктический воздух (кап) - формируется над Центральной и Восточной ледяной Арктикой и северными окраинами материков (зимой). Воздух имеет очень низкие температуры и влажность. Вторжение Кафе на материк вызывает сильное похолодание при ясной погоде и хорошей видимости.
Аналогом арктического воздуха в Южном полушарии является антарктический воздух, но влияние его распространяется преимущественно на прилегающие морские поверхности, реже - на южную окраину Южной Америки.
Умеренное (полярный) воздуха. Этот воздух умеренных широт. В нем также различают два подтипа. Континентальный умеренный воздух (КПП), которое формируется над широкими поверхностями материков. Зимой оно очень холодное и устойчивое, погода обычно ясная с сильными морозами. Летом оно сильно прогревается, в нем возникают восходящие потоки воздуха, образуются облака, часто возникают дожди, наблюдаются грозы. Морское умеренный воздух (МПП) формируется в средних широтах над океанами и западным переносом и циклонами переносится на материки. Оно характеризуется высокой влажностью и умеренными температурами. Зимой ООО приносит хмурым погоду, осадки и повышение температуры (потепление). Летом оно также приносит облачность, дожди, температура при его вторжении понижается. Умеренный воздух проникает в полярные, а также субтропические и тропические широты.
Тропический воздух формируется в тропических и субтропических широтах, а летом - и в континентальных районах на юге умеренных широт. Различают два подтипа тропического воздуха. Континентальный тропический воздух (КТП) образуется над сушей, характеризуется высокими температурами, сухостью и содержит много пыли. Морской тропический воздух (МТП) формируется над тропическими акваториями (тропическими зонами океана) и характеризуется высокой температурой и влагой. Тропический воздух проникает в умеренные и экваториальные широты.
Экваториальный воздух формируется в экваториальной зоне из тропического воздуха, приносят пассаты. Он характеризуется высокими температурами и влажностью в течение всего года. Кроме того, эти качества сохраняются и над сушей, и над морем, поэтому на морские и континентальные подтипы экваториального воздуха не делится.
Воздушные массы находятся в непрерывном движении. При этом, если воздушные массы перемещаются на холодную поверхность, их называют теплыми, ибо они приносят потепление. Если воздушные массы перемещаются на теплую поверхность, то они называются холодными, ибо они приносят похолодание.
Перемещаясь в другие географические районы, воздушные массы постепенно меняют свои свойства, прежде температуру и влагу, то есть переходят в воздушные массы другого типа. Процесс превращения воздушных масс из одного типа в другой под действием местных условий называется трансформацией. Например, тропический воздух, проникая к экватору и в умеренные широты, трансформируется соответственно в экваториальный и умеренный воздух. Морское умеренный воздух, оказавшись в глубине континентов, зимой охлаждается, а летом нагревается и всегда просушивается, превращаясь в континентальный умеренный воздух.
Все воздушные массы связаны собой в процессе постоянного их перемещения, в процессе общей циркуляции тропосферы.