Первые поселения на месте современной Горловки возникли в начале XVIII века. В это время сюда началось массовое переселение в основном запорожской казацкой голытьбы. Богатые и привычные украинскому степи привлекали сюда людей из других мест.
Многочисленные реки: Бахмутка, Корсунь, Лугань, Железная, Кодыма, создали условия для нормальной жизни в этом достаточно засушливом крае. Переселенцы занимались привычным для них производственной деятельностью, земледелием, скотоводством, пчеловодством.
На базе зимовщиков, размещенных на реке Бахмутке, вурочищи жеваные Лес, вдоль балок Сухой Яр и Ржаной Яр, возникла слобода Зайцево. В 1778 году сюда переселились семьи из Черниговской и Полтавской губерний. Среди новоселов был и предприимчивый крестьянин Никита Яковлевич Девятилов. По его инициативе спланировали несколько улиц, построили дом для собраний, школу. Память о нем живет и сейчас в Никитовке, одном из районов города.
На месте современной Горловки тогда возникли и другие села и слободы: Государев Байрак и Железный.
Первоначально основными природными ресурсами этого региона были богатые почвы, пригодные для интенсивного земледелия, и строительные материалы (камень, песок, глина). В начале XIX века в районе Зайцевой и Железной слобод было открыты залежи каменного угля. Тогда же появляются первые крестьянские шахты. Уголь и стало основой для возникновения города.
Осенью 1867 сюда пришли строители, которые начали строительство донецкой участка Курско-Харьковско-Азовскоизализници. Руководил работами молодой горный инженер Петр Горлов. Южнее Никитовки на землях крестьян Железной слободы найдено мощные залежи угля. П.Горлов стал инициатором разработки месторождений угля в этом районе.
За шесть километров юго-восточнее Никитовки в 1867 году выросли бараки для рабочих и мастерской. Возникло рабочий поселок, появилась новая Железнодорожная станция, в честь инженера П.Горлова названа Горловкой. Годом основания Горловки и считается 1867.
Но освоение природных ресурсов города не ограничилось открытием каменного угля. В 1879 году найдены залежи с большим содержанием киновари. Недалеко от станции Никитовка нашли необычные камни с ярко-красными вкраплениями. В 1885 году на землях села Зайцево заложены первые шахты. Затем сооружена капитальная шахта «София», расширен металлургический завод .. После окончания гражданской войны создана ртутный комбинат. Начали строить новые шахты.
Сейчас Никитовский ртутный комбинат является мощным предприятием, оборудованное современной горной техникой.
В 1894 году в районе открыты залежи доломита. Долгое время его производство оставалось полукустарным. Сейчас здесь работает большой Никитовский доломитный завод.
В современный период Горловка превратилась в крупный индустриальный центр Донбасса. В городе 59 предприятий угольной, химической, металлургической, машиностроительной, легкой промышленности, более ста строительно-монтажных, транспортных и коммунальных организаций. В промышленном комплексе города назрел много экологических и социально-экономических проблем, которые не решались много лет.