Флора области насчитывает около 2 тысяч видов различных систематических групп растений. Среди видов местной флоры около 1500 видов растений из отдела покрытосеменных, 3 вида голосеменных, 16 видов папоротникообразных, 9 видов хвощей, 3 вида плаунов, а также по 160 видов мхов и лишайников.
Более 300 видов высших растений в Полтавской имеют ограниченный ареал или уменьшаются численно вследствие изменения условий окружающей среды или непосредственного уничтожения их местообитаний. 8 видов растений, встречающихся на территории области, занесен в Красный список, 7 - в Красный Европейского списка 66 видов - в "Красную книгу" Украины; около 170 видов взяты под охрану по решению Полтавского областного совета (или регионально редкими и нуждаются в охране). В "Зеленой книги" Украина принадлежат 19 типичных и редких растительных сообществ. Эффективный путь сохранен редких растений и группировок с их участием - создание объектов природно-заповедного фонда на территориях их роста.
Основными природными растительными группировками на территории Полтавщины являются леса, луга и болота, степи, а также водная растительность. Современный растительный покров области значительно отличается от естественного и является следствием интенсивной хозяйственной деятельности: леса на значительных площадях были вырублены, степи почти повсеместно распаханы. Этим обусловлены изменения видового состава и распространения растений и животных. Доминирующими стали группировки агрокультурной растительности и полевых сорняков, рудеральных растительности, искусственных древесных насаждений.
Леса. Полтавщина принадлежит к малолесным и лесо-дефицитных областей Украины. Лесистость ее территории вместе с кустарниками и лесными начале XXI века составляет 9,55% (274,6 тыс. га). Средняя лесистость Украины составляет более 15%; мира - 29%.
На территории области основными типами лесов являются широколиственные дубовые (дубравы) и хвойные сосновые (боры).
В I тыс. до н.э. леса занимали около половины современной территории Полтавской области. Широколиственные леса-дубравы простирались полосами шириной 10-25 км вдоль преимущественно правых повышенных склонов долин крупнейших рек края, иногда покрывая почти всю восточную часть водораздельных плато. Особенно активно лесные массивы уничтожались на протяжении XVI - XVII веков. К концу XIX века их площадь сократилась в 4 - 5 раз (лесистость составляла 4,5%). Сейчас от дубовых лесов уцелели только отдельные лесные массивы (например, урочище Парасоцкий близ Диканьки).
Дубравы растут на оподзоленных почвах, которые подстилаемых лессовидных суглинками. Спутниками дуба обыкновенного в дубравах является липа сердцелистная, клен остролистный, ясень обыкновенный, реже - граб обыкновенный (в западной части области). Восточная естественная граница распространения граба проходит по правобережью Ворсклы. Кленово-липовые, ясеневые, грабовые дубравы имеют богатый видовой состав и сложную структуру - древесный, кустарниковый и травянистый ярусы. В этих лесах распространены также лишайники, мхи, грибы. Весной в дубравах развиваются эфемероиды, которые создают в них временный покров (подснежники, ряст, анемоны, Пшинка, зубниця т.д.).
Один гектар полтавской дубравы в возрасте 100 лет за вегетационный период испаряет 1200 т воды, регулируя ее баланс в природе, а также производит 3 т кислорода в год и очищает 18 млн. м3 воздуха от углекислого газа и отфильтровывает 32-68 т пыли и газов. !
В прирусловых частях пойм встречаются участки чорнотополевих (осокоревый) биловербових, а в притерасових впадинах - заболоченных чорновильхових лесов. Участки осиновых лесов есть повсюду на влажных мисцезростаннях. На северо-западе области встречаются леса с участием березы повислой.
Боры и суборы (сосново-дубовые леса) приурочены к первым надпойменных или боровых преимущественно песчаных террас левобережья крупных и средних рек. Среди них преобладают искусственные сосновые насаждения на песках.
Лес выполняет водоохранные, водорегулирующие, ландшафтноутворюючи, климаторегулирующих, почвозащитные, санитарно-гигиенические, рекреационные и культурно-эстетически-воспитательные функции. Леса и зеленые зоны вокруг городов важны объектами рекреации.
Лесные ресурсы области небольшие (по их потенциалом область занимает 15 место в Украине). Запасы древесины на землях лесного фонда в среднем составляют 143 м3/га. Все леса отнесены к природоохранным и рекреационных. В них допускаются только рубки ухода, санитарные и выборочные лесовосстановительные работы.
Активные лесовосстановительные мероприятия начались во второй половине ХХ в. Значительно вырублены в годы Второй мировой войны и в период восстановления, леса еще не восстановили оптимальной возрастной структуры, поэтому в фонде области около 90% площадей принадлежит молодняка и средневозрастным насаждениям. Несколько изменился видовой состав лесов, в связи с насаждениями интродуцированных видов деревьев (сосен Палласа и Банкса - в искусственных борах; дуба красного - в лиственных лесах).
Общая площадь лесов увеличилась с 168 тыс. га в 1945г. - До 278 тыс. га в 2007 году (на 2/3), а запас древесины - почти в 2 раза. На землях области создано более 40 тыс. га защитных противоэрозионных насаждений на оврагах, балках, песках и берегах водоемов, а также более 20 тыс. га полезащитных полос в полях. Закрепленные Шишацкий и Новосанжарская песчаные арены, сформирован зеленые зоны вокруг городов и промышленных центров области.
Защитные лесонасаждения на песках, оврагах и крутых склонах, полезащитные лесополосы в севооборотах поглощают сток с прилегающих полей, защищают поверхность почвы от водной и ветряной эрозии, уменьшают скорость ветра и этим снижают показатели испарения влаги, способствуя повышению урожайности. Леса играют важную роль в создании ресурсов чистой воды.
Лесополосы (придолинные, прибалочные, приовражных, придорожные, полезащитные) и другие искусственные насаждения состоят в основном из посадок дуба, белой акации, различных видов тополей, кленов и т.п..
По расчетам специалистов, лесистость Полтавщины должна вырасти от 9,6% до 25-28%. Нужно продолжить лесонасаждения на эродированных землях, расширять зеленые зоны городов.
Кустарниковые, заросли чаще являются остатками лесов. Они располагаются в основном на склонах балок и речных долин. На склонах встречаются терновые заросли с примесью кустарников боярышников, шиповника, жостера слабительного, иногда бересклета европейского, бузины черной, клена татарского и полевого, груши обыкновенной и даже порослевой формы дуба. Почти всегда в них есть остатки лесного наземного покрова с примесью сорняков.
Степи еще в XVIII веке были доминирующим типом растительности на территории современной Полтавщины. Наиболее распространенными были луговые степи с преобладанием корневищных злаков и разнотравья, характерные для лесостепной зоны. Только на юго-востоке Полтавщины, в условиях более засушливого климата, сформировались настоящие, разнотравно-типчаково-ковыльные степи. Степная растительность была приспособлена к дефициту увлажнения и избыточного содержания легкорастворимых солей в почвах (преимущественно карбонатов, в южной части области - сульфатов и хлоридов). Для нее был характерен большой ежегодной прирост растительной массы, развитая дернина, степная кошма с отмерших стеблей и листьев.
От степей сохранились лишь небольшие участки, в основном на приречных склонах и косогорах отдельных балок. Значительная часть таких степных участков являются вторичными, послелесных. Они страдают от интенсивного выпаса домашних животных и обжигов сухой растительности.
Остатки лугово-степной растительности местами сочетаются с кустарниками (зиновать, дрок, вишня степная, терн степной, боярышник, крушина слабительное, шиповник). Наиболее распространенными видами многолетних злаков в луговых степях является овсяница валиска (типчак), мятлик бульбистий и узколистный, куничного наземный, житняк гребенчатый, реже встречается ковыль волосистая (опилки). Среди лугово-степного разнотравья преобладают растения из семей губоцветных, бобовых, розовых, астровых. Весной на степных склонах цветут эфемероиды, среди которых есть редкие виды (крокус сетчатый, брандушка разноцветная, адонис весенний, гиацинтика бледный, сон чернеющий т.д.).
Среди современной естественной растительности области наибольшие площади занимает луговая растительность. По месту расположения различают луга: пойменные (в долинах рек), сухопутные (на склонах, где растения питаются преимущественно водами атмосферных осадков), низменные (с близким уровнем грунтовых вод). В целом, более половины площади лугов на Полтавщине растут на засоленных почвах (эти луга называют галофитная).
Растительность лугов достаточно разнообразна и представлена многолетними травянистыми растениями, более требовательными к почвенного увлажнения чем степные. Важной биологической особенностью многих луговых растений является способность, до отрастания после скашивания или поедания животными. Луки - это ценные кормовые угодья, которые интенсивно используются как сенокосы или пастбища.
Для пойменных лугов характерны клевер белый и красный, люцерна, мятлик узколистный, пырей ползучий, полевица белая, лисохвост луговой, вейник наземный, келерия Делявиня, для болотистых лугов - мятлик болотный, бекмания обычная, полевица собачья и ползучая, лепешняк водяной, камышевка обычная, осоки стройная, лисья и другие, для сухопутных луков - мятлик луговой и узколистный, овсяница луговая и красная, мятлик бульбистий, осока ранняя т.д., для галофитных луков - бескильница расставлена, полевица белая, скорзонера мелкоцветная, кермек, астра солончаковая, одуванчик солончаковая.
Наибольшие площади болотной растительности приурочены к поймам рек, в основном их притерасових частей. Почти все они принадлежат низинного типа (питаются подземными водами). На Приднепровской террасный низменности много солонцеватых болот. По характеру растительности болота Полтавщины в основном травянистые - высокотравные (с преобладанием тростника и рогоза) и осоковые, реже лесные (чорновильхови, ивовые) и кустарниковые (в основном из ивы пепельной). Очень редко встречаются верховые сфагновые лесные болота (в северных и западных районах).
Прибрежно-водная и водная растительность состоит как из водорослей, так и высших водных растений. В зависимости от глубины, они образуют прибрежно-водные (камыш, рогоз, манник, стрелолист и др.) и водные группировки. Последние включают экологические группы:
а) растения с плавающими листьями (прикреплены - кувшинки, кувшины; свободно плавающие - ряска, жабурник)
б) растения, погруженные в воду (прикреплены - рдесты; свободно плавающие - роголистник, элодея)
в) придонные растения (водяной резак).