Атмосфера - это внешняя воздушная оболочка Земли, состоящая из смеси газов, водяного пара и различных примесей. Она удерживается у поверхности нашей планеты силой ее притяжения и делает вместе с ним все виды движений, в том числе вокруг земной оси.
Основную массу воздуха современной атмосферы составляет смесь из 20 газов. 78% атмосферного воздуха приходится на азот, 21% - на кислород. Масса примесей в атмосфере незначительна, основную их часть составляет пыль. В результате хозяйственной деятельности человека количество пыли в атмосфере постоянно растет. В вертикальном направлении в атмосфере выделяют несколько слоев, которые отличаются по содержанию водяного пара, температурой и плотностью воздуха.
Нижний, основной слой атмосферы - тропосфера. Ее высота составляет от 8-10 км в полярных и до 16-17 км в экваториальных широтах. Здесь содержится более 80% всей массы атмосферного воздуха и около 90% всей водяного пара. В этом слое формируется погода.
Стратосфера расположена над тропосферой до высоты 50-55 км. Здесь воздух более разреженный и сухой, а температура с высотой растет от -40 ° С (-80 ° С) до почти 0 ° С. Особенность стратосферы - повышенное содержание озона (максимальная его концентрация наблюдается на высотах 20-25 км).
Мезосфера расположена на высоте от 50-55 до 80-85 км. Здесь воздух становится еще более разреженным. Температура с высотой понижается от примерно 0 ° С на нижней границе до -90 ° С на верхней.
Над мезосферой, до высоты около 800 км, расположена термосфера. Этот слой состоит из разреженного ионизованного газа. Температура в термосфере сначала возрастает, а затем остается почти постоянной до больших высот.
Внешний слой атмосферы - экзосфера, ее верхняя граница не определена. Из этого слоя могут рассеиваться атомы водорода, которые навсегда оставляют планету.
Атмосфера играет решающую роль в обеспечении условий существования растений и животных на Земле. Это связано с использованием кислорода в процессе дыхания, а углерода - в процессе фотосинтеза. Атмосфера защищает живые организмы от воздействия космоса: озоновый слой поглощает значительную часть ультрафиолетовой радиации Солнца, а в плотных слоях воздушной оболочки сгорают метеоритные тела. Атмосфера смягчает климатические условия на планете: она не дает земной поверхности очень нагреваться днем и быстро охлаждаться ночью.