Загрязнением считают привнесение к окружающей среде или возникновения в нем новых физико-химических и биологических веществ, которые вредно влияют на природные комплексы и человека.
Среди причин такого возникновения различают естественные загрязнения (образуются в результате естественных процессов) и антропогенные (является результатом деятельности человека). По источникам и воздействием на окружающую среду загрязнения делится на физическое, химическое и биологическое. Физическое загрязнение включает следующие типы: шумовое, световое, тепловое, радиоактивное, электромагнитное. Крупнейшими химическими загрязнителями являются аэрозоли, тяжелые металлы, химические вещества, пестициды, пластмассы. Среди биологических загрязнений различают биотическое (биогенное) и микробиологическое.
Физическое, химическое и биологическое загрязнение характеризуется комплексным воздействием на окружающую среду. Найнебез-печнишим является химическое загрязнение, так как большинство химических веществ обладают канцерогенными и мутагенными свойствами. Особенно вредны бензол, асбест, бензапирен, пестициды, тяжелые металлы (особенно ртуть, свинец, кадмий), некоторые красители.
Среди отраслей промышленности наиболее токсичными являются выбросы в атмосферу на предприятиях металлургии, теплоэнергетики, химической, нефтехимической, деревообрабатывающей и целлюлозно-бумажной промышленности.
Крупным источником загрязнения атмосферы является автомобильный транспорт. В выхлопных газах обнаружены десятки вредных веществ. Особую опасность представляют бензапирен (канцерогенное вещество, образующееся в результате разложения химических соединений при нагревании), оксиды азота, свинец, ртуть.