Африка - один из древнейших материков Земли, многие ученые считают, что ее восточная часть была прародиной человека. Именно здесь во время раскопок обнаружены многочисленные находки, свидетельствующие о проживании первых людей, которые жили здесь более 2 миллионов лет назад.
В экваториальных районах Африки ежедневно идут дожди, здесь расположены массивы влажных вечнозеленых лесов, а в тропических широтах есть районы, где годами не выпадает ни капли дождя. Наибольшее количество осадков выпадает на побережье Гвинейского залива - до 4000 мм. Именно в экваториальном и субэкваториальном поясах протекают или начинаются крупнейшие реки черного континента.
Распределение речной сети на материке зависит не только от климатических условий, но и от рельефа. В связи с возвышенностью материка в восточной части, большинство рек стекает в Атлантический океан (Нил, Конго, Нигер, Сенегал, Оранжевая), крупнейшие реки бассейна Индийского океана - Замбези и Лимпопо. Примерно треть Африки - это область внутреннего стока, всего здесь временных водотоков.
Формирование и развитие современной речной сети Африки происходило с конца неогена, когда климатические условия стали близкими к современным. Материк долгое время был преимущественно областью внутреннего стока. Формированию внешнего стока способствовало поднятие обширных участков платформы на востоке материка. Эрозия склонов плато и плоскогорий, обращенных в сторону океана, привела к формированию новых речных систем. Они перехватили сток тех рек, которые возникли ранее. Поэтому для современных рек Африки характерно чередование отрезков древних, произведенных задолго профилей русла, широких долин с большим количеством террас и молодых профилей с узкими долинами, порогами и водопадами (нижнее течение Конго, Замбези, Оранжевая и др.).. Многие реки Африки непригодны для судоходства, но имеют значительные запасы гидроэнергоресурсов.