История формирования этой науки достаточно сложная и длительная. В ней можно выделить несколько самостоятельных этапов. Предысторией науки следует считать первые представления ученых Древнего Египта, Индии, Китая, Греции и Рима
об отдельных физико-географические события могли происходить и в прошлом: трансгрессии и регрессии, землетрясения, вулканизм и их причины, место Земли во Вселенной, происхождения на ней жизни. Значительной степени на таких наблюдениях базировались библейские представления о Всемирном потопе и другие катастрофы, кратковременность создания и этапы развития земной истории, последовательность формирования групп органического мира. В средние века историко-геологические положение в Европе строго подгоняли под каноны религии. Начальный этап развития ИГ уже как самостоятельной науки можно назвать стратиграфическим. Он базируется на результатах исследований Н. Стено (1669), космогонических построениях Ф. Р. Декарта, Г. В. Лейб-Ницца, И. Ньютона (1687), начало его можно отнести ко второй половине XVIII в. За это время были сформулированы космогонические и историко-геологические представления Ж.Бюффона (1749, 1779), которые были изложены в его «Естественной истории», «Эпохах природы» и других работах. И. Кант (1754) и П. С. Лаплас (1796) разработали гипотезы происхождения Земли и Солнечной системы. На базе первых регионально-геологических исследований была восстановлена история развития отдельных площадей и даже Земли в целом (И. Г. Леман, 1756; Г.Х. Фюксель, 1762), сформулированы геологические взгляды М. В. Ломоносова (1757, 1763).
Были разработаны первые биостратиграфических схемы (Жиро-Сулави, 1780-1784; Ж. Кювье и А. Броньяр), В. Смитом был сформулирован и использован биостратиграфических принцип корреляции разрезов, в результате которого отложения в различных районах Земли датируются и сопоставляются по палеонтологическим остатками, содержащихся в них. На протяжении 20-40-х гг XIX в. установлены почти все системы общей стратиграфической шкалы фанерозоя, фактически завершило оформление учение о относительный возраст. Дж. Геттон (1788) и А. Вернер (1791) выложили положение о Плутонизм и Нептунизм, которые стали поводом для длительных споров. Ж. Ламарк (1809) предложил свою теорию эволюции развития органического мира, Ж. Кювье (1812) - теорию катастроф; Ч. Лайель (1830-1834), которого считают основателем геологии, сформулировал принцип униформизма, впоследствии положен в основу метода актуализма .
Середина XIX в. может рассматриваться как палеогеографических этап ИГ, в течение которого было введено понятие о фациальный анализ (А. Грессли, 1838; Оппель, 1856, М. А. Головкинский, 1868; Э. Реневье, 1884), обоснованные положения о существовании в прошлом материковых оледенений (Ж. Венетц, 1829; Ж. Агассис, 1840, П. А. Кропоткин). Эли де Бомон (1852) предложил контракционную гипотезу, согласно которой земная кора состоит из твердых глыб, испытывающих горизонтальных перемещений. Делали также попытки реконструировать физико-географические условия прошлого для отдельных площадей, больших участков суши, составляли первые палеогеографические карты для отдельных интервалов времени.
Последнюю треть XIX в. и первую половину XX в. можно назвать тектоническим этапом развития ИГ. В это время были обоснованы положения о геосинклинали (Д. Холл, 1857; Д. Дэна, 1873), а впоследствии - и о платформах (Э. Зюсс, Г. Ог и др.).. Эли де Бомон разработал методику определения возраста деформированных отложений на основании стратиграфических перерывов и угловых разногласий. Были сформированы взгляды о эпохи складчатости (М. Бертран, 1886-1887), на основе которых впоследствии создавали построения о геотектонические циклы и этапы геологической истории. Их дальнейшим развитием стал «орогенные закон времени» Г. ШТИЛЛ (1924), на котором начало развиваться учение о тектонических фазы. А. Вегенер (1912) и Ф. Тейлор предложили гипотезу дрейфа материков, стала основой идеи и учение о Мобилизм. Д. Н. Соболев (1914, 1926) разработал учение о геологической периодичность, или цикличность, что находится в основе тектогенеза, осадконакопления и остальных природных процессов. В. А. Обручев ввел понятие о Неотектоника или новейшие тектонические движения, методы которой отличаются от изучения древнего тектогенеза; появился ряд гипотез пульсационного развития Земли.
40-60-е годы XX в. следует считать литологическим этапом развития ИГ, когда формировался закон периодичности осадконакопления (Л.В. Пустовалов, 1940). Активно разрабатывали учение о фациях, геологические формации, теорию литогенеза (Н. Н. Страхов), учение о седиментационную цикличность. Было дано качественную характеристику и выполнен значительный объем количественных подсчетов формаций в истории Земли (А. Б. Ронов, В.Ю. Хаин и др.)., Вышли учебники по литологии и палеогеографии (М.С. Швецов, Л. Б. Рухин и другие).
С 60-х годов XX века. начинается современный этап развития ИГ, который можно определять как время глобального синтеза широких и разнообразных материалов по истории формирования земной коры. Особенностью его является активное изучение океанов и разработка положений новой глобальной тектоники (НГТ), или учение о литосферные плиты, а также формирование альтернативных ей представлений - о пульсацию Земли, расслоение литосферы, блочную строении земной коры (В.П. Ка-заринов, Есть . Е. Милановський, А. В. Пейве, Л. И. Красный). Проведен огромный объем геологосъемочных, картоскладальних работ и различных обобщений, в результате которых получено широкую историко-геологическую информацию. Начинают широкое использование методов изотопного датирования, разрабатывают методы палеомагнитных исследований и палинспастичних реконструкций, обнаруживают немало разнородных кольцевых структур и расшифровывают их природу, выполняют большие геодинамические расчеты и построения, позволяющие определить местонахождение материков прошлого. Резко активизируется международное сотрудничество в области разработки различных геологических программ (МГКП, «Литосфера» и др.)..
ИГ с описательной и узкоспециализированной науки становится широким научным направлением, базируется на различных принципах, парадигмах, которые эволюционируют, различных методах, в том числе с количественными расчетами, выполняет синтез разнородных материалов и решает широкий круг геологических вопросов и проблем. В последнее время предпринимаются попытки использовать историко-геологические данные для прогнозирования природных катастроф. Вместо прежних ожесточенных и не всегда производительных споров о Плутонизм и Нептунизм, кажущуюся несовместимость идей о катастрофах и эволюции, нецелесообразности дальнейшего развития учения о геосинклинали в условиях господства представлений о литосферные плиты ученые пытаются формулировать единообразные положения, в частности обоснованно определять роль космоса в развитии земной коры.