Сравнительно недавно - 14 ноября 1963 - вблизи Исландии произошла удивительное событие - образовался новый остров. За несколько дней до этого на глубине 130 м юго-западнее островов Вестманнаейар началось извержение подводного
вулкана. К июню 1967 произошло около ста извержений, в результате чего остров достиг площади 2,7 км2. Исландский правительство дало ему название Суртсей - в честь Суртура, бога огня в скандинавской мифологии.
Сначала ученые считали, что остров просуществует недолго, поскольку пепел и пемза - мягкие и не смогут долго противостоять атакам волн и ветра. Но здесь произошло извержение другого подводного вулкана залил тефру расплавленной лавой. Остывая, она образовала на северной оконечности острова твердую поверхность. Вскоре лава потекла и с первого вулкана, увеличивая размеры острова и образуя своеобразный щит, способный отразить мощные «налеты» североатлантических штормов.
С 1967 г. активность вулканов снизилась, благодаря чему Сурт-сей стал своеобразной лабораторией, где ученые имеют уникальную возможность воочию наблюдать, как жизнь отвоевывает новые пространства. Вскоре здесь появились мхи и лишайники, а через пятнадцать лет их насчитывалось уже более двадцати видов.
В 1970 г. на острове начали гнездиться птицы, но птенцы в них начали появляться лишь через три года после того, как прекратились выбросы лавы. Первыми на острове заметили буревестников и гагарок. Осенью 1985 на остров прилетела пара уток, поставившая себе в низинах гнездо из растений. В следующем году они вернулись на остров в сопровождении других уток, и теперь Суртсеи живет постоянная колония этих птиц из более чем трехсот пар. В 1986 г. здесь обнаружили колонию чаек. Кроме того, остров посещают такие птицы, как лебеди, дикие гуси и вороны. Недавно было найдено гнезда тупиков. Птицы помогли острову Суртсей озеленительных. Пуночки приносили в своих желудках семена розмаринового вереска из Британии, и это семена, смешанные с птичьим пометом, очень быстро прорастали. Теперь рядом с колонией уток расстилается «ярко-зеленый оазис».
В 1998 г. ученые обнаружили первый кустарник. До 2004 г. количество видов сосудистых растений достигло 60, не считая 75 видов мхов, 71 - лишайников и 24 - грибов. Выявлено 89 видов птиц, включая 57 видов из числа гнездящихся в разных районах Исландии, а также 335 видов беспозвоночных.
Сейчас на зеленом острове пасутся гуси, и цикл заселения продолжается. Растения поддерживают жизнь насекомых, которые привлекают птиц, а те приносят семена новых растений. Среди новых «поступлений» можно назвать лозняк и топорики. Согласно заключению Исландского института естественной истории, «теперь на острове Суртсей имеется вполне пригодна к функционированию экосистема». Одна из главных проблем Суртсея - эрозия. За сорок лет существования площадь острова уменьшилась почти вдвое, однако с середины 80-х гг. темпы эрозии резко замедлились. По прогнозам специалистов, через несколько лет Суртсей перестанет уменьшаться в размерах.