Ключевую роль в системе АТП любого государства играет столичный регион. В федеративном государстве он объединяет политическую жизнь самоуправляющихся территорий, в унитарном государстве на него ориентированы все административно-управленческие связи административно-политических единиц государства.
Столица - это главный город государства, административно-политический центр страны. Здесь расположены высшие органы государственной власти и государственного управления, государственных, судебных, стратегических военных и других учреждений. Основном столица или весь столичный регион является основным экономическим центром страны. Столица имеет широкие международные связи, это место пребывания дипломатических представительств иностранных государств, а порой и влиятельных международных организаций, офисов ТНК и банков. Именно поэтому государство пытается сосредоточить в столичном городе лучший набор видов и средств деятельности по сравнению с другими территориями.
Важнейшую функцию столицы составляет управления политической жизнью страны в целом. При этом столичный город должен выполнять как внутренние, так и внешние политические функции столицы государства. Поэтому желательно, чтобы оно имело лучшую оснащенность системами инфраструктуры, чем другие города государства. Для обеспечения внутренних потребностей управления государством столице нужны оптимальный транспортный доступ в регионы страны, усиленные коммуникации линий связи, повышенный уровень управленческой инфраструктуры, инфраструктуры гостеприимства и сервиса, качественные жилой фонд и соответствующие системы коммунального хозяйства. Для обеспечения внешних потребностей, т.е. потребностей в коммуникациях с внешним миром, в современных условиях необходимы эффективно действующий международный аэропорт, средства внешних электронных коммуникаций и доступ к международным информационным системам, которые оказывали бы государству, особенно ее столицы, доступ к информации и контактов во всех уголках планеты.
По генезису приобретения столичных функций выделяют несколько типов столичных городов:
- Родовые столицы - по феодальных времен очень распространен, а сейчас почти отсутствует тип столичного поселения, статус которого связан с владением им определенной властной лицом (королем, князем, гетманом и др.).. Такими были, например, Краков в Польше, Толедо в Испании, в Украине - Чигирин по Богдана Хмельницкого, Батурин по Ивана Мазепы;
- Столицы - исторические города. Они в основном возникли как управленческие и политические центры, имели выгодное географическое положение и составляли ядра «сердцевинных» территорий национальных государств, зарождались. В Европе это, например, Париж, Лондон, Рим, Вена, Будапешт, Стокгольм, Копенгаген, Прага, Москва, Киев;
- Ситуационные столицы. Их возникновение связано с экстремальными ситуациями политического или природного характера, когда основная столица не может выполнять свои функции. Это, например, во времена Второй мировой войны Виши во Франции или Чунцин в Китае; в Украине - Каменец-Подольский времен революционных событий 20-х годов XX в.;
- Искусственные столицы. К ним можно отнести значительную часть тех столиц, которые были искусственно созданы как административные центры колониальных владений, а затем получили независимость. Но иногда они возникали и как центры имперского влияния на определенных самоуправляющихся территориях (в Украине - Глухов времен Гетманщины или Харьков времен СССР);
- Политические столицы - создаются для обеспечения равновесия политических влияний региональных политических сил (Вашингтон в США, Канберра в Австралии, Абуджа в Нигерии) или планомерно развиваются ради организации более эффективного управления страной, например Стамбул в Турции, Бразилиа в Бразилии, Астана в Казахстане.
По характеру географического положения столичный город может занимать центральное или периферийное (как вариант - приморский) положение. Географическое (а впоследствии и политико-географическое) положение столицы воспроизводит совокупность важных для ее функционирования пространственных отношений с другими общественно-географическими объектами на территории страны и с окружающим миром. Оно определяет столичного города в иерархии административно-территориального деления государства, его роль в географическом разделении труда и характер и геопространственный каркас общественно-географических связей в стране и регионе.
Согласно гипотезе Д.И. Менделеева, оптимальное место для столицы государства следует искать на равном расстоянии между географическим центром (геоцентр) и центром поля размещения населения (ДемоЦентр) страны, а идеальным случаем является демографический центр, расположенный вблизи геометрического центра страны.
Например, в Украине геоцентр расположен недалеко от г. Ватутино Черкасской обл.), А ДемоЦентр - на 10 на восток (недалеко от г. Чигирин). Итак, оптимальное местоположение столицы в Украине - указанная зона Среднего Поднепровья. Киев расположен на несколько градусов севернее. Объяснение этого есть. Во времена становления Киева как столицы государства восточных славян, с одной стороны, геоцентр и ДемоЦентр территории, которую она контролировала, находился севернее (в Полесье), с другой - именно в этом месте Днепр пересекается границей леса и лесостепи, а к историческому пути «из варяг в греки» в днепровских переправ взимались сухопутные пути с востока и запада Европы.
Центральное положение характерно для столиц, которые находятся в зонах пересечения природных или экономико-географических коммуникаций. Кроме Киева, подобная ситуация характерна для Будапешта, Праги, Варшавы, Белграда, Риги, Москвы, расположение, близко к географическому центру страны, имеют Варшава, Минск, Мадрид, Стамбул, Багдад, Мехико, Бразилиа и др..
Периферийное положение столицы может быть связано с изменением конфигурации государственной территории на протяжении исторического развития или с ориентацией столичного города на обеспечение международных связей государства. В первом случае это, например, Вена, Братислава, Скопье, Ереван, Сеул, Пхеньян, во втором - положение столиц значительной части бывших колоний (Алжир, Тунис, Дакар, Буэнос-Айрес, Монтевидео, Лима и т.д.) , но есть в этой группе и приморские столичные города стран, издавна совершали морскую торговлю, - Лондон, Лиссабон, Копенгаген, Стокгольм, Амстердам, Афины и т.д.. Долгое время такой характер расположения мала столица Российской империи - Санкт-Петербург.
По функциональным признакам столичные города могут быть монофункциональные и полифункциональные.
Монофункциональные выполняют только одну функцию - политическую (управление правового поля и политической жизнью страны). Таких городов сравнительно немного: это Бразилиа, Оттава, Канберра, Абуджа (Нигерия) и относительно молодежи столицы, например Астана (Казахстан), Путраджая (Малайзия). Долгое время монофункциональная столицей был Вашингтон (США), но теперь он выполняет различные функции.
Полифункциональные столицы вместе с политическими функциями концентрируют экономические, финансовые, государственно функции, а также, как правило, являются ведущими культурными, духовными и историческими центрами, соответственно, усиливает значение их туристско-рекреационной функции. Это могут быть:
- Многофункциональные столицы Моноцентрическая государств - мощные центры-гегемоны с многомиллионным населением, к которым отнесем столице таких экономически сильных государств, как Франция, Великобритания, Япония, Испания, Австрия, Венгрия, Россия и др..;
- Полифункциональные столицы сложных или крупных государств, являющихся крупными городами, но не являются единственными лидерами в государстве (столице США, Индии, Китая, ФРГ и др.);
- Полифункциональные столицы слаборазвитых или небольших по численности населения государств, в которых столица - самый большой город, где сосредотачивается львиная доля экономической активности государства.