Катализом называется явление изменения скорости реакции или возбуждение ее, возникающее под действием или с помощью веществ, называемых катализаторами, участвующих в процессе, сами к концу реакции остаются химически неизменными.
Влияние катализаторов может быть чрезвычайно сильным и скорость под их воздействием может расти в миллионы раз. Катализатор есть положительный и отрицательный. В случае замедления химической реакции такие вещества называются ингибиторами (например, тетраэтилсвинец в бензине, чтобы не возник преждевременный взрыв и для повышения октанового числа).
Реакции, каталитически ускоряются продуктами, получаемых в этой же реакции, называются автокатолитичнимы (самоприскорювальнимы). Катализаторы могут возбуждать реакцию или изменить ее скорость, но не пределом ее протекания, то есть они не изменяют состояния равновесия в реакционной систем, а лишь облегчают (или мешают) достижению его. При положительном катализе катализаторы всегда уменьшают энергию активации.