С целью получения возможности описания сетей различного размера и облегчить их классификацию, IP-адреса были разделены на группы, которые называют классами. Такая схема адресации называется классовой. Каждая полная 32-битная IP-адрес подразделяется на две части, описывающие сеть и узел. Бит или последовательность битов в начале каждого адреса задают его класс (рис. 1.2). Есть пять классов IP-адресов [1, 4].
Адрес класса А предназначена для очень больших сетей. В ней используется только первый октет как идентификатор сети. Три октета, оставшиеся идентифицируют адрес узлов. Первый бит в адресе класса А всегда нулевой. Учитывая это, меньше допустимое число будет равно 00000000 (десятичный 0), а больше всего - 01111111 (десятичное число 127). Стоит отметить, что оба номера 0 и 127 являются зарезервированными и не могут быть использованы как сетевые адреса. Любые адреса, начинающиеся с числа в диапазоне от 1 до 126 в первом октете являются адресами класса А. Сетей класса А немного, но количество узлов в них может достигать 224 - 2 == 16777214 узлов (два номера идентифицируют номера сети и широковещательный адрес).
Сеть с номером 127.0.0.0 не может быть присвоена сети, поскольку зарезервирована для обратной петлевой (loopback) тестирование (маршрутизаторы или локальные узлы могут использовать его для передачи пакетов самим себе).
Адрес класса B используется для сетей среднего и большого размеров. В IP-адресе класса B два первых октета используется для сетевого адреса, а два других представляют собой адрес узла.
Первые два бита первого октета всегда принимают значение "1" и "0", шесть битов, оставшиеся могут содержать любые комбинации нулей и единиц. Таким образом, наименьшее число, которое может быть использовано для адресов этого класса равно 10000000 (десятичное 128), и больше всего - 10111111 (десятичное значение равно 191). Любые адреса, содержащие в первом октете число от 128 до 191, являются адресами класса В. Сеть класса В может содержать максимум 216 - 2 = 65 534 узлов.
Адреса класса - это наиболее часто используемые адреса, предназначенные для использования в малых сетях. Адрес данного класса начинается с двоичной комбинации 110. Итак, меньше доступное число - 11000000 (десятичное 192), а больше всего - 1101111 (десятичное значение 223). Если адрес в первом октете содержит числа от 192 до 223, значит он на-лежит к классу С. Максимальное количество узлов в сети - 28 - 2 = 254.
Адреса класса D были созданы для реализации в IP-адресах механизма многоадресной рассылки. Многоадресной или групповым адресом (multicast address) называется уникальная сетевой адрес, используемый для отправки пакетов определенным группам сетевых устройств. Таким образом, одна сетевая станция может передавать один поток данных нескольким получателям.
Диапазон адресов класса D, которые называют многоадресными IP-адресами также определенным образом ограничен. Первые четыре бита такого адреса является 1110, том первый октет адреса этого класса может принимать значения от 11100000 до 11101111 или в десятичной записи от 224 до 239.
Адреса класса Е также были описаны в стандартах и выделены в отдельный блок. Однако они были зарезервированы проблемной группой проектирования Internet (Internet Engineering Task Force - IETF) для собственных исследовательских целей и не использовались в сети Internet. Первые четыре бита адресов класса Е всегда единичны. Значение первого октета находится в диапазоне от 11110000 до 11111111 или от 240 до 255 - в десятичном виде.