Из трех частей западноукраинских земель первой в состав монархии Габсбургов вошла Подкарпатская Русь (Закарпатье), которая еще в 1526 г. в составе Венгерского королевства попала под власть австрийской династии. Буковина недолго, в течение 1775-1786 гг, была отдельной административной частью, в 1787 г.
она была присоединена к Галиции и после 1849 получила статус отдельной провинции (края). Другие украинские земли были объединены вместе с польскими (доставшихся Австрии после первого раздела Польши) в так называемое Королевство Галичины и Лодомерии. Эта переделанная на латинский манер название по сути означала Галицко-Волынское княжество («Лодомерия» - «Лодомерии», от названия города Владимир-Волынский).
В австрийской Галиции украинские и поляки составляли чуть более чем по 40%, евреи - около 10% населения. Поляки проживали преимущественно на запад от реки Сян, тогда как украинские жили преимущественно в Восточной Галиции, где и составляли 65%, поляки - около 20% и евреи - свыше 10%. Как и в случае с украинскими землями в составе России, так и в украинских землях в составе Австрии этнические различия в основном совпадали с социальными.
В Галичине правящим классом была польская шляхта, в Буковине - румынские бояре, а в Закарпатье - венгерские господа. Украинская нация во всех трех частях основном была представлена крестьянами с немногочисленным слоем духовной и светской интеллигенции.
Австрийская императрица Мария-Терезия и ее сын Иосиф II в конце XIX в. проводили «модную» тогда среди монархов Европы политику просветительства (сравните с политикой Екатерины II в начале ее царствования - «просвещенный абсолютизм»). Основой ее была зависимость могущества государства от распространения образования и всяческих свобод среди ее подданных.
Главным направлением политики Австрии в Галиции был курс на ослабление позиций польской шляхты и католической церкви (в результате реформ Марии-Терезии в империи было ликвидировано монастырское землевладение, образование было передано с согласия монашеских орденов во попечение государства). Но наибольшее значение для Галичины имели реформы Иосифа II, который провозгласил освобождение крестьян с личной зависимости (1782 г.) и четко определил размеры барщины (30 дней в год). Были провозглашены и другие изменения в пользу крестьян: запрещено увеличение помещичьего землевладения за счет «прирезки» крестьянских земель, суд должен быть не помещичьим, а государственным; также произошли изменения в налогообложении крестьян в их пользу. Реформы Иосифа II оставили глубокий след в истории Галичины и Буковины - украинский крестьянин стал чувствовать себя гражданином своего государства.