Была вызвана несоответствием старого законодательства новым условиям. Например, по старому законодательству крестьянин не мог выступать в суде от своего имени, а по «Манифестом» 1861 г. крестьянин стал лично свободным.
По этой реформе вместо сословного суда (отдельно для крестьян, дворян) вводился единый для всех бессословный суд, состоявший из коронного суда (по уголовным делам) и мирового суда (по гражданским и мелких уголовных делах). Была введена независимость суда от административных органов (губернаторов, министров и т. п.). Решение суда считалось окончательным и могло быть обжаловано только высшей судебной инстанцией только в случае нарушения порядка судопроизводства. Судебные заседания стали более демократичными: на смену закрытому судебному заседанию пришло открытое, публичное. Вводились суд присяжных, состязательность сторон (прокурор - адвокат) и др..
Судебная реформа 1964 года - это наиболее последовательная из буржуазных реформ в России середины XIX в., Которая, впрочем, сохранила немало сословно-феодальных пережитков. Например, оставался отдельный суд для духовенства (консистория), военнослужащих (трибунал) и Особый Верховный суд для высших сановников. С 1866 г. судебные чиновники ставились в зависимость от губернатора и подчинялись «его законным требованиям». С 19 мая 1871 политические дела вместо суда стала рассматривать жандармерия.