Польское национально-освободительное восстание 1863-1864 гг охватило и украинские земли (в частности Правобережье, где действовали польские повстанцы). Немало офицеров русской армии, и среди них много украинских, присоединились к восставшим.
Так, в рядах польских повстанцев героически погиб брат известного украинского филолога А. Потебни - Андрей Потебня. Однако в целом украинское население не поддержало польских повстанцев, несмотря на их лозунг «За нашу и вашу свободу!", И восстание было жестоко подавлено российским правительством.
На Правобережье в 50-60-х годов XIX в. среди полонизированной украинской шляхты возник культурно-просветительское движение «хлопоманов» (В. Антонович, К. Михальчук, Рыльский и др..). «Хлопоманы» стремились демократизации общества, отмены крепостного, активного служения украинскому народу. Впоследствии бывшие участники этого движения создали первую полулегальную организацию - киевскую «Общество». Вскоре подобные полулегальные кружки - «Громады» - возникли в Харькове, Чернигове, Полтаве и других городах и объединили представителей широких слоев населения. Кружки-общины не имели четкой организационной структуры, своих программ и уставов, часто распадались и вновь возникали. Однако можно выделить общие для всех общин характерные черты:
· Их деятельность имела в основном просветительский характер (организация украинских кружков просвещения и воскресных школ, изучение и пропаганда популярной и научной литературы, изучение истории украинского народа, его языка, культуры, этнографии и т.д.);
· Общины не вели политической борьбы с царизмом, считая, что украинский народ к ней еще не готов, поэтому в первую очередь необходимо просвещение народа, его консолидация в рамках Российской империи. Большинство членов общин приветствовали и идеализировали отмены крепостного права в России и Украине. Видными членами общин были: социолог А. Русов, историк В. Антонович, языковед П. Житецкий, этнограф П. Чубинский, М. Лысенко, М. Старицкий.
В 1861-1862 гг в Петербурге, куда съехались после ссылки Костомаров, Белозерский, Шевченко и Кулиш, возник близко связан с общинами общественно-политический и литературный журнал «Основа». Он способствовал объединению вокруг редакции украинских историков, литераторов, этнографов, языковедов.
После Эмского указа Александра II начался распад громад часть их членов, напуганная запретом деятельности украинских организаций, вышла из общин, другая часть основала «молодые общины», принявших участие в 1874-1875 гг в организованном народниками «хождении в народ». Некоторые, как, например, Драгоманов, уехал за границу и там пытался найти выход из кризиса и путь дальнейшего развития украинского национально-освободительного движения.
Михаил Драгоманов родился в 1841 г. в городе Гадяч на Полтавщине в семье мелкого дворянина, потомка старшины Запорожской Сечи. Во время учебы в Киевском университете вступил в Киевскую общину, где вскоре стал одним из ее лидеров. С 1864 г. - преподаватель Киевского университета. Драгоманов ставил своей целью превращение России в демократическую федерацию, в которой Украина должна широкую автономию (право самостоятельно решать большинство проблем, стоящих перед ней) и развивалась бы путем, проложенным передовыми капиталистическими странами Западной Европы (капиталистические отношения без феодальных пережитков, буржуазно- демократические институты и свободы: парламент, всеобщее избирательное право, свобода слова, прессы, собраний и т. п.). Симпатизировал идеям социализма, прежде всего в этическом плане (раскрытие сил и возможностей человека и общества, отсутствие эксплуатации и др.).. Вместе с тем критиковал марксизм как ложное учение, не отвечает потребностям украинского народа. Впоследствии идеи Драгоманова заложили основу для формирования первой украинской социалистической партии в Украине.