Украина - значит «земля, лежащая краю». Это меткое название для страны, расположенной на юго-восточном пограничье Европы, на пороге Азии, по окраинам Средиземноморского мира, с обеих сторон когда-то важного границы между лесом, где прятались от опасности и открытой степью.
Другой существенной чертой географии края является отсутствие естественных барьеров. За исключением Карпатских гор на западе и небольшого Крымского кряжа на юге 95% территории Украины - это равнина, которая постепенно приходит из покрытых лесом Галицкого, Волынского и Подольского плато до холмистых местностей по обе стороны Днепра и переходит в необъятный открытый Причерноморский степь. Необозримые равнины настолько преобладают в украинском пейзаже, что один географ писал в начале нашего века: «Девять десятых украинских обычно никогда не видели гор и даже не знают, как они выглядят». Здесь обширных степях - знаменитые, чрезвычайно плодородные украинские черноземы, которые занимают почти две трети территории края. Однако на севере и северо-востоке черноземов нет - здесь преобладают менее плодородные почвы и леса (на последние приходится лишь одна седьмая всей площади). Украина богата полезными ископаемыми, в частности уголь и железную руду, залегающих на юго-востоке. Природа здесь вообще благодатная. Можно даже сказать, что за природными ресурсами это самая богатая страна Европы.
С севера к Черному морю текут три большие реки, вместе с притоками обеспечивают Украину достаточным количеством воды: это могучий Днепр длиной 2285 км, который делит страну пополам. Южный Буг и Днестр. Климат хотя и допускает 'резкие перепады температур, но в целом умеренный. В своих современных границах Украина занимает более 600 тыс. кв. км и простирается на 1300 км с запада на восток и 900 км с севера на юг. По территории это вторая после России страна Европы, а по численности населения (около 52 млн) она приближается к Франции.
Наука и техника значительно уменьшили зависимость современных людей от природы. Поэтому они часто забывают о том, какое огромное влияние оказывало на их предков физическое окружение. Непонимание этого фактора на Украине вдвойне удивляет, поскольку в самом названии страны подчеркивается ее положения. Большая часть украинской истории объясняется именно этим. Расположена на основных путях между Европой и Азией, Украина часто становилась объектом влияний разных, порой противоположных культур. Через Причерноморье 'я она испытывала благотворных влияний греческой цивилизации - как античной, так и византийской. Зато, находясь на западном конце большого Евразийской степи, Украина часто становилась жертвой нападений воинственных кочевников, и ожесточенная борьба с ними исчерпывала человеческие и материальные ресурсы. Позже здесь появились защитники ее границ - казаки, которые стали центральными фигурами украинской истории и культуры.
Необъятные полосы черноземов, что по площади и плодородием - среди крупнейших во всем мире, также оставили отпечаток на населении края. Собственно, именно на территории Украины развились наиболее ранние земледельческие цивилизации Европы. И до совсем недавнего времени земледелие было символом украинского образа жизни. Влияние плодородных почв Украины на ее жителей особенно впечатляет по сравнению с отражением, что его наложили на крестьян соседней России скудные земли. На русском Севере бесплодные песчаные почвы, суровый климат и короткий вегетативный период - минимум на месяц короче, чем на Украине, - все это заставляло русских крестьян объединять ресурсы для совместной обработки земли. Зато на Украине куда большее распространение получило единоличное хозяйство. Эти различия обусловили появление существенных различий в ментальности, культуре и общественно-экономической организации двух родственных народов. И они еще больше углублялись в условиях низкой урожайности, что со временем заставляло русских крестьян искать лучшей жизни в городах. Время украинские крестьяне оставались в своих идиллических и вместе с тем архаических селах.
Если природа оказывалась мягкой Украины, то этого не скажешь о ее истории. Издавна до новейших времен через свои природные богатства и незащищенность Украина - возможно, больше, чем любая другая страна Европы - испытывала опустошительных нападений и завоеваний. В результате тема чужеземного порабощения и борьбы с ним стала доминирующей в ее истории. Разворачиваясь на необозримой, открытой и щедро украшенной сцене, эта историческая эпопея была долгой, красочной, полной бурных событий.