Не высокими идеалами создания могущественного государства или цветущей цивилизации руководствовались киевские князья: слишком уж сомнительным является то, знали они вообще что-то о самом понятии государственности. Скорее речь может идти об их неотступное желание добраться источников богатства.
В частности, завоевывая Киев, Олег стремился объединить его с Новгородом и подчинить себе эти два главных склады на торговом пути «в греки». Деятельность первых киевских князей в значительной мере была сочетанием торговли со сбором дани. Каждую весну, как только скресала лед на реках, дань, собранную зимой с разных восточнославянских племен, отправляли по Днепру в Киев. Здесь князья снаряжали огромный караван лодок, нагруженных мехами и невольниками, который плыл под охраной княжеской дружины в Константинополь. Путешествия те были полны трудностей и опасностей. Ниже Киева приходилось преодолевать бурлящие днепровские пороги. Перейти последний, называемый Ненасытца, было просто невозможно, поэтому корабли разгружали и волокли по суше, а это ставило караван под угрозу нападения кочевых грабителей, которые всегда караулили в тех местах.
Американский историк Ричард Пайпс проводит параллель между торговыми делами киевских варягов и такими крупными коммерческими предприятиями начала новейшей эпохи, как Ост-Индская компания или компания Гудзонова залива, организованными с целью самообогащения. Для получения больших прибылей эти предприятия вынуждены были обеспечивать территории, не имели жизнеспособной системы управления, минимальными структурами управления. «Великий князь, - пишет Пайпс,-прежде всего был купцом, деятельность которого фактически сосредоточивалась в области торговли между слабо связанными городами, чьи гарнизоны собирали дань и обеспечивали определенный общественный порядок». Так, занимаясь грабежом и торговлей, первые правители Киева превратили этот город в центр большого и мощного политического образования.
Олег (ум. 912). Мало что известно об этом первого исторически засвидетельствованного правителя Киева. Остается непонятным, принадлежал ли он к династии Рюриковичей, был самозванцем, которого Нестор-летописец через несколько веков приписал к этой династии. Но не подлежит сомнению то, что Олег был талантливым и решительным правителем. Завоевав в 882 г. Киев и покорив себе полян, он силой распространил свое владение (т.е. право собирать дань) на соседние племена, важнейшим из которых были древляне. Это вовлекло его в войну с хазарами, которая закончилась тем, что Олег разрушил хазарские порты на Каспии. В 911 г., находясь в апогее могущества, он во главе большого войска напал на Константинополь и разграбил его. И все же «Повесть временных лет», наверное, преувеличивает его подвиги, утверждая, будто он прибил на главной ворот греческой столицы свой щит. Однако похоже, что Олег производил на Византию ощутимое давление, если греки были пойти на заключение очень выгодной для киевского князя торгового соглашения.
Игорь (912-945). Игорь княжил не так удачно, как его предшественник Олег. По обычаю правителей Киева, с начала своего княжения Игорь утверждал свою власть над подчиненными племенами. Первыми против него восстали древляне и уличи. Несколько лет изнурительных походов ушло у него на то, чтобы снова заставить бунтарей платить дань. Только после восстановления власти в своих землях Игорь смог взяться за широкомасштабные дальние походы - торговые или тоже грабительские - вроде тех, что проводил Олег.
Когда в 941 г. распалась мирное соглашение с Византией, заключенное Олегом, Игорь отправился в морской поход на Константинополь. Для него он закончился катастрофой. С помощью горючей смеси, которая называлась «греческим огнем», византийцы сожгли русский флот, заставив Игоря к поспешного бегства. Вследствие этого в 944 г. он должен заключить очень невыгодное соглашение с византийским императором. Того же года Игорь попытал счастья на востоке, и здесь ему повезло. Большое русское войско, сойдя Волгой, ограбила богатые мусульманские города на Каспии и с добычей вернулось в Киев. Княжение Игоря закончилось, как и началось, восстанием древлян. Разъяренные частыми походами за данью, древляне устроили засаду, в которой и погиб Игорь со своей небольшой дружиной.
Ольга (945-962). Авторы «Повести временных лет» были, без сомнения, приверженными Ольги (по-скандинавском Хельга) - жены Игоря и регентши в пору несовершеннолетия их сына Святослава. Они часто описывают ее как красивую, энергичную, хитрую и прежде мудрую правительницу. Но наибольший комплимент делает этой женщине летописец-мужчина, сообщив читателю о ее «мужской ум». Восхваление, которыми щедро осыпали Ольгу монахи-летописцы, отчасти можно объяснить тем, что в 955 г. она приняла христианство. Но даже без этих благосклонных рассказов Ольга осталась бы выдающейся правительницей. Во времена, когда месть была абсолютным моральным долгом, Ольга быстро и жестоко отомстила древлянам за мужа. Вместе с тем она понимала, что необходимо изменить произвольный и беспорядочный способ сбора дани, который стал причиной смерти Игоря. Поэтому Ольга внедряет первые в Киевской Руси «реформы», четко устанавливая земли, с которых через определенные промежутки времени должна была собираться данная количество дани.
Она также следила за тем, чтобы ее подчиненные не лишались всех средств к существованию и следовательно могли опять платить дань. Закрепив за княжеской казной исключительные права на богатые пушным зверем земли, Ольга таким образом обеспечила себя постоянным притоком доходов. Чтобы лучше знать свои необозримые владения, Ольга часто путешествует во всех крупных городов и земель. Во внешних сношениях он предпочитает дипломатии перед войной. В 957 г. Ольга едет в Константинополь для переговоров с византийским императором. Хотя в летописях много говорится о том, как она перехитрила императора, по другим источникам переговоры оказались не очень удачными. Но уже то, что могущественный правитель христианского мира вообще согласился встретиться с Ольгой, свидетельствует о растущем значении Киева.
Святослав (962-972). Отважный и пылкий, прямолинейный и суровый, Святослав был прежде князем-воином. Грушевский называл его казаком на престоле, а его бурное княжение точно описывал как большую авантюру. Непрерывно воюя, Святослав любил грандиозные и славные дела. Его славянское имя, варяжское воспитание, кочевой образ жизни отражали сочетание европейского и азиатского начал. Его правление ознаменовало апогей раннего героического периода в истории Киевской Руси.
В 964 г. двадцатидвухлетний честолюбивый Святослав начинает войну на востоке. Его непосредственной целью является подчинение вятичей - восточнославянского племени, обитавшего на г. Эти, на землях, откуда происходят современные русские. После этого, поплившы вниз по Волге, он громит волжских булгар. Это приводит к острой схватки с мощными хазарами. В кровопролитной битве Святослав наносит поражение Хазарском каганата и стирает с лица земли его столицу Итиль на Волге. Тогда он отправляется на завоевание Северного Кавказа. Эти славные походы имели далеко идущие последствия. Завоевание вятичей распространило власть Киева на всех восточных славян, а также открыло для славянской колонизации северо-восточные земли, который сегодня составной частью России. Разгромив хазар, Киев устранил своего соперника в гегемонии в Евразии и поставил под контроль Руси великий торговый путь по Волге. Однако был в упадке хазар и негативный аспект: вместе с ними исчез тот буфер, который не давал кочевникам с востока, таким как печенеги, проникать в украинской степи.
Во второй половине своего княжения Святослав вполне сосредоточивает внимание на Балканах. В 968 г. он соглашается помогать византийцам в войне с могучим Болгарским царством. Во главе огромного войска он врывается в Болгарию, уничтожает своих противников и овладевает богатыми придунайскими городами, выбрав себе опорным пунктом город Переяславец. Святослава так глубоко поразили богатства этого края, только угроза нападения печенегов на Киев заставила его вернуться в свою столицу. Но как только угроза миновала, Святослав, которому теперь принадлежали земли от Волги до Дуная, сказал: «Не любо мне есть жить в Киеве. Хочу жить я в Переяславце на Дунае, ибо середина земли моей, ведь там все добра сходятся: из греков - паволоки, золото, вина и овощи разные, а из чехов и с угров - серебро и кони, из Руси же - мех и воск, мед и челядь ». Следовательно, посадив своего старшего сына Ярополка в Киеве, среднего сына Олега - у древлян, а младшего, Владимира - в Новгороде, Святослав возвращается в Болгарию.
Обеспокоенная новым агрессивным соседством, Византия выступила против киевского князя и после длительных и жестоких столкновений заставила его отступить. По дороге в Киев у днепровских порогов на распыленные силы русичей напали печенеги и убили Святослава. «Повесть временных лет» рассказывает, что печенежский хан приказал сделать из его черепа кубок. Так закончились славные дела Святослава.