С самого начала Великого восстания на Украине соперничали между собой две разные концепции общественного устройства - эгалитарная и элитарная. Сначала преобладала первая концепция. Польский знать как господствующий
класс заменило казачество, а, по традиции, стать казаком мог каждый. В бурное время 1648-1656 гг казацких ряды влились тысячи горожан, крестьян и православных священников. Согласно неполным московским переписи 1654 г., около половины взрослого мужского населения составляли казаки. Для крестьянина или мещанина, способного на деньги нести военную службу, не составляло труда записаться в казацкого полка и претендовать на такие привилегии, как право землевладения, освобождение от налогов и право избирать и быть избранным казацким старшиной. Согласно казак, который не мог купить собственного военного снаряжения или потерял желание воевать, конечно возвращался к состоянию крестьянина или мещанина. Так или иначе, 1648 привел к тому, что границы между общественными состояниями стали очень размытыми, а идеи социального равенства получили невиданного для Восточной Европы распространение.
Вследствие восстания значительно улучшилось положение крестьянства, которое пережило эту жестокую войну. Прогнав шляхту, крестьяне отвоевали личную свободу, право распоряжаться своим имуществом, переселяться когда и куда угодно. Теперь состоятельные из них имели возможность приобрести высокий статус, записавшись в казаки. Однако крестьяне не лишились всех повинностей. Занимая земли, конфискованные у поляков, они должны были выполнять определенные услуги и выплаты в пользу Войска Запорожского. К ним прежде всего принадлежали обязательство обеспечивать казаки средствами транспорта, постой и провизией. Хотя крестьяне и дальше платили денежные и натуральные налоги, ненавистную барщину в пользу польских феодалов были уничтожены.
Однако со временем этим достижениям стали угрожать элитарные тенденции в среде старшины. Многие казацких вожаков и, в частности, значительный контингент украинской знати и реестровых старшин, присоединившихся к Хмельницкому, были незначительными обломками того строя, который существовал до 1648 г. В их понимании восстания не предусматривало создать общество равноправных людей, о котором в Восточной Европе и не слышали, а мало изгнать ненавистную польскую шляхту и магнатов, заменив их на свою украинскую знать. Они даже представить себе не могли жизнеспособного общества без знати. Благодаря своему относительно высокому положению, большом - военному и политическому опыту и богатству немало украинской знати и зажиточных казаков заняли высокие должности среди вожаков Войска Запорожского. И это положение они использовали для укрепления и приумножения своего влияния и достатка. Более того, они нередко присваивали себе общинные земли, закрепленные за должности, которую они занимали.
Поскольку гетманы часто были выходцами из старшины и опирались на п широкую поддержку, они не только не предотвращали сосредоточению в его руках власти и богатств, но и всячески способствовали этому, щедро раздавая ей земли и должности. Укрепляясь, эта новая верхушка углубляла разделение украинского общества на сословия и все агрессивнее посягала на вольности крестьянства и простого казачества. Последние отвечали на попытки лишить их завоеваний 1648 растущей враждебностью и даже открытым сопротивлением.
Вследствие этого в новорожденном обществе казацкой Украины возник глубокий, в конце концов даже фатальный раскол.
Города сыграли относительно незначительную роль в восстании, и их статус по сути не изменился. Около дюжины больших городов, таких как Киев, Стародуб, Чернигов, Полтава, и в дальнейшем осуществляли самоуправление через выборные магистраты согласно Магдебургскому праву, их отношения с селом, где господствовало казачество, были относительно ограниченными. Но огромное большинство небольших городков попала под власть местной старшины, которая ставила собственные интересы выше интересов горожан - аналогично тому, как к ней делала польская шляхта. Свидетельством растущей зависимости городов от старшины является то, что мещане должны были платить пошлину за товары, которыми они торговали, в то время как казаки, нередко оказывались их коммерческими конкурентами, этого не делали. Недовольные правлением казаков, многие города искали помощи у царя, поддерживая его в конфликтах со старшиной.
В отличие от горожан православное духовенство поддерживало с казацкой верхушкой дружеские отношения, поскольку оно олицетворяло ту веру, которую защищали казаки. Хмельницкий и его преемники, не мешкая, подтверждали права монастырей на приписанные к ним земли, а также обязанность крестьян, живших на этих землях, выполнять для монастырей трудовые повинности. Щедрая поддержка гетманом церкви фактически стала основным фактором, свел на нет достижения крестьянства. Существующее положение вещей удовлетворял украинскую православную иерархию, поэтому она выступала против укрепления связей с Москвой, особенно в делах церкви, считая Москву ниже себя в религиозном и культурном отношении. Пройдет много лет задобрювань и даропидношень, прежде чем царям удастся изменить такое отношение украинского духовенства.