К началу ХХ века завершился колониальный раздел Африки европейскими государствами. Площадь колоний составляло свыше 90% территории континента. Только двум африканским странам - Эфиопии и Либерии - удалось сохранить свою независимость.
Вооруженное вторжение европейцев и их колонизаторская политика вызвали подъем национально-освободительного движения. Исторические особенности его возникновения и развития были тесно связаны с уровнем и спецификой общественного развития народов Африки, а также формами и методами колониального управления в различных частях континента, этническими и национальными особенностями местного населения. Национально-освободительное движение приобретало различные формы.
Довольно часто народные движения приобретали форм вооруженной борьбы, направленной против колониальных захватов европейцев. Такие движения часто возглавляли представители феодальной и религиозной верхушки. Например, такое движение под руководством духовного лидера Махди развернулся против англичан в Восточном Судане (восстания махдистив). Только обеспечив себе полное превосходство в вооруженных силах, англичане в 1899 г. одержали победу над махдистамы. В течение 1904-1907 гг народы Юго-Западной Африки гереро и готтентоты под руководством своих племенных вождей героически боролись против немецких колонизаторов.
Некоторые африканские правители и вожди пытались предотвратить колониальным завоеванием, используя противоречия между западными державами, перенимая европейский опыт в модернизации своих стран. Именно такая политика позволила императору Эфиопии Менелику I и одержать победу в войне 1895-1896 гг над итальянскими колонизаторами, вторгшихся в страну.
Во второй половине ХIХ - начале ХХ века в африканских колониях началось формирование идеологии национализма и становления политических форм антиколониальной борьбы. Носителями националистических идей были в основном представители новых общественных слоев - интеллигенции и мелкой буржуазии. Появляются первые политические организации коренного населения: Партия Родины и Национально-исламская партия в Египте, Африканский национальный конгресс в Южной Африке, Общество защиты прав аборигенов Золотого Берега (Гана) и др..
Все это свидетельствовало о том, что в начале ХХ века стала назревать кризис колониализма в Африке. Однако путь многих африканских народов к независимости пролег через долгие десятилетия героической борьбы.