В 330 г. римский правитель Костя Большой - первый император-христианин - основал на берегу Босфора, на месте древнегреческой колонии Византий, новую восточную столицу своего государства.
Ее назвали Новым Римом, а затем - Константинополем (с греч. - Город Константина). Исключительно выгодное расположение, на перекрестке путей между Западом и Востоком, быстро превратило Константинополь в крупнейший город Европы.
В 395 г. единая Римская государство было разделено на две части - Западную и Восточную. В состав Восточной Римской империи вошли Балканский полуостров, Малая Азия, Сирия, Палестина, Египет, часть Крыма, Месопотамии и Закавказья, а также ряд островов Средиземного моря. Эти земли населяли разные народы - сирийцы, грузины, армяне, евреи, но ведущую роль в жизни империи играли греки. Поэтому постепенно греческая вытеснила латынь и стал государственным языком. Не случайно в Западной Европе жителей империи считали греками, хотя сами они называли себя ромеями (греч. - римлянами), а свою страну - Ромейской империей. Название «Византия» начали использовать уже после гибели государства, исторический путь которой составляет более тысячелетия: с IV в. и до завоевания турками-османами в 1453
В течении Великого переселения народов Византия, в отличие от Западной Римской империи, смогла защитить свои владения от нашествия варваров. Она не только выстояла, но и осталась страной с развитой экономикой и культурой. На всех торговых путях от Западной Европы до Индии и Китая можно было встретить энергичных византийских купцов. Повсюду ценилась надежная и полновесное византийская монета. В многолюдных городах процветали ремесла, а изготовленные византийскими мастерами ювелирные украшения, роскошные ткани, драгоценный и стеклянная посуда не имели себе равных. Византия оставалась страной многочисленных, прекрасно застроенных городов, где кипела деловая жизнь. Особенно поражал великолепием соборов и дворцов столичный Константинополь. Византийцы гордились величием и богатством своей страны.
Вся полнота государственной власти принадлежала василевсу (греч. - императору). Он издавал законы, командовал войском, назначал на должности, держал под своей защитой церковь. Со своей стороны, церковь утверждала, что власть императора священна, он избран Богом владычества над христианским миром и стоит выше всех остальных людей. Господствовало правило: «Желающим император - имеет силу закона». Василевса окружало всеобщее поклонение, его двор утопал в роскоши. Свое особое положение византийские правители подчеркивали даже в одежде. Только они имели право носить плащи и обувь красного (пурпурного, алого) цвета.
Вместе с тем власти императору не была наследственной. Каждый нового государя провозглашали войско, сенат и народ, поэтому на престол могли подняться даже люди невысокого происхождения. Неоднократно императорами становились бывшие солдаты и даже обычные крестьяне. Однако, чтобы удержаться на троне, им приходилось внимательно прислушиваться к мнению знати и чиновников, а также к настроениям рядовых жителей столицы. Когда жителей Константинополя не устраивал какой-то правитель, они выходили на улицы города с криками: «Другого императора ромеям!» Иногда им удавалось достичь успеха, но чаще императоров сбрасывали с помощью дворовых интриг и мятежей.