Условия жизни на севере Европы были нелегкими. Скандинавия отличается суровым климатом, в ее ландшафте преобладают скалистые горы и леса. Пригодной для обработки земли здесь мало, даже в урожайные годы припасов на
долгую зиму не хватало. Скандинавы рано начали использовать щедрый дар природы - море, и кормило, и открывало быстрый путь в другие страны. Предки нынешних датчан, шведов и норвежцев успешно плавали в открытом море, так и вдоль своих берегов, порезанных извилистыми заливами - фьордами.
Скандинавы были не только опытными мореплавателями, но и умелыми судостроителями. Они создали самый в то время корабль-длинный и узкий драккар, способный вмещать 50-60 человек. Корма и нос делали одинаково заостренной формы. Это позволял не разворачивать судно, а просто переставлять весла и плыть в обратном направлении. Подняв прямоугольные паруса, гребцы легко преодолевали на своих ДРАКАР моря и заходили даже в неширокие реки. Нос корабля мастера украшали резной головой дракона, чтобы отпугивать злых духов и наводить ужас на врагов. Такое судно было устойчивым, быстрым и удобным в управлении: даже в бурю с ним мог справиться один человек. За неделю драккар мог пересечь Северное море, а за месяц - достичь берегов Италии! Кораблям давали имена («Длинный змей», «Пожиратель ветра») и относились к ним, как к своему жилищу. Компаса скандинавы не знали, но умели держать верный курс по солнцу, луной, звездами, полетом птиц, движением косяков рыбы.
Каменистые земли Швеции и Норвегии не могли прокормить растущее население. Все больше мужчин порывали с привычным образом жизни и становились викингами - смельчаками, которые на свой страх и риск отправлялись в морские походы на поиски славы и добычи. В Западной Европе их называли норманнами - «северными людьми», а на Руси - варягами. Повесив щиты вдоль корабельных бортов, викинги садились за весла, чтобы вскоре безжалостными грабителями ворваться в чужие владения. Период с конца VIII в. к середине XI в. в Северной Европе известный под названием «эпоха викингов». Связанные с ним события историки считают отголоском или последней волной Великого переселения народов.