Вильгельм Завоеватель и его преемники превратили Англию в могущественную державу. Ее дальнейшее усиление связано с именем правнука Вильгельма - уже знакомого нам Генриха II Плантагенет (1154-1189). Кроме Англии, в состав его
огромной Анжуйской государства входила также почти половина Франции, в том числе богатые Нормандия и Аквитания. Генрих II был неутомимым работником. Казалось, он никогда не отдыхает, постоянно разъезжает по своим владениям и везде наводит порядок. Чтобы иметь надежную опору, король назначил шерифами (управляющими английских графств) преданных себе людей незнатного происхождения.
Нас вызвала проведенная Генрихом II судебная реформа. Ранее дела рассматривали местные сеньориальные суды, выносили приговор по результатам поединка или после применения ордалий - испытаний водой и огнем. При их обвиняемому приходилось класть руки на огонь, проходить через горящий костер, держать раскаленное железо. Или его заставляли достать кольцо из кипятка или бросали со связанными руками в холодную воду. Невиновным считался лишь тот, кто выдерживал эти испытания.
Генрих установил новые правила. Каждая свободный человек мог за определенную плату перенести рассмотрение своего дела с сеньориального в королевский суд. Там судьи действовали совсем иначе. Они опрашивали 12 «достойных, честных и таких, которые заслуживают доверия», местных жителей, которые дали показания под присягой (поэтому их называли присяжными). Постепенно суды присяжных вытеснили феодальные, по всей стране распространилось единственное королевское право.
Важное значение имела военная реформа. Генрих II ограничил военную службу феодалов сроком до 40 дней. За оставшиеся службы (а иногда и за всю) они должны были платить своеобразный налог - «щитовые деньги». На эти средства король набирал наемное рыцарское войско. Кроме того, Генрих II обязал всех свободных мужчин иметь вооружение, чтобы при необходимости из них можно было создать ополчение. Зависимость короля от военных сил феодалов резко уменьшилась.
Серьезное столкновение произошло у Генриха II с церковью, которую он попытался поставить под свой контроль. Против этого решительно выступил архиепископ Томас Бекет, бывший друг короля. Раздраженный Генрих неосторожно воскликнул: «Неужели найдется никого, кто избавил бы меня этого попа!» Сразу несколько слишком услужливых придворных ворвались в Кен-терберийського собора, где служил архиепископ, и прямо у алтаря убили. Преступление вызвало страшное возмущение, папа римский грозил королю отлучением. Он заставил Генриха II публично покаяться и отказаться от мер против церкви.