В истории русского Средневековья особая роль принадлежит Новгороду. Город возник в VI в., А в конце X в. уже считалось вторым по значению центром Киевской Руси. Подъему Новгорода способствовало его исключительно выгодное
расположение в начале важных торговых путей, которые соединяли Балтику с Черным и Каспийским морями. Поэтому не случайно в хозяйственной жизни Новгорода важное значение имела посредническая торговля. Богатые новгородские купцы вывозили меха, воск, мед, кожи и успешно торговали на пространстве от Средиземного моря до Северного полярного круга. Особенно активной была торговля с Западной Европой, прежде всего с немецкой Ганзой.
В свое время благодаря поддержке новгородцев одержал победу и стал великим князем киевским Ярослав Мудрый. Силой оружия 40 тыс. новгородских ратников возвели его на престол, за что благодарен Ярослав покинул Новгород под управлением киевских князей. Обычно правителем города киевский князь назначал своего сына, однако большое влияние на выбор претендента должна новгородская знать. Когда новгородцы не захотели принять одного из княжичей, они угрожающе заявили его отцу Святославу: «Если две головы имеет сын твой, то присылай его».
В середине XII в. новгородцы добились независимости от Киева. Возникла Новгородская боярская республика - своеобразная форма правления, при которой выборные органы существовали наряду с княжеской властью. Поскольку должностных лиц в Новгороде не назначали, а выбирали, возникало впечатление участия всего народа в управлении. На самом же деле всю полноту власти держали в своих руках бояре и верхушка купечества.
Новгородцы сами приглашали князя, однако четко ограничивали его полномочия. Князь не имел права владеть в Новгородской государству землей и распоряжаться городской казной. Практически он не правил Новгородом, а служил ему: был наемным военачальником и решал некоторые судебные дела. Если же князь не выполнял установленные правила или неудачно командовал войском, новгородцы, не колеблясь, выгоняли его из города.
Высший орган власти - общегородское вече - это собрание всего свободного мужского населения. На него сходились 300, а затем 500 представителей знатнейших и богатейших боярских семей. Собрание происходили на городской площади, поэтому о их решения знали все горожане. Вече имело право объявлять войну и заключать мир, утверждать законы, приглашать и устранять князей. На нем выбирали посадника - главу новгородского правительства, тысяцкого - командира городского ополчения и епископа (позднее - архиепископу). Последний, кроме духовной, имел еще и светскую власть: распоряжался городской казной, вел судебные дела, руководил внешней политикой Новгородской республики.
Каждая улица и каждый конец (район) города имели свое управление - вуличанське или кинчанське вече. Нередко новгородцы раскалывались на враждующие группировки, и тогда разные концы города сходились друг против друга в рукопашном бою. Дрались обычно на перевернутом через реку Волхов мосту. Случалось, что победители настаивали на казни противников. Тогда побежденные летели с моста в реку.