В XV в. Нидерланды входили в состав герцогства Бургундия. После династического брака Марии Бургундской с Максимилианом Габсбургом страна наконец оказалась под властью испанской короны.
В годы правления Карла V Габсбурга страной правила его наместница Маргарита Пармская (1559-1567). Ей подчинялось много чиновников, которые укрепляли в Нидерландах власть испанского правителя. Верные императору гарнизоны размещались во всех крупных городах и замках. Местные сословно-представительные органы - Генеральные и провинциальные штаты - утверждали новые законы и налоги, внедрялись испанскими властями. В штатах сохранили свое влияние дворяне, городской патрициат, богатое купечество. Буржуазия стремились защитить от иностранных обладателей остатки городских свобод и вольностей. Среди городского населения Нидерландов распространились идеи Кальвина. Все многочисленными и влиятельными становились консистории - общины кальвинистов.
Испанские власти не заботилась о развитии экономики Нидерландов и рассматривала страну как источник пополнения императорской казны миллионами гульденов, которые получала как налоги.
Испанское господство в Нидерландах было тяжелым бременем для экономики страны, сдерживало развитие капиталистических отношений. После отречения Карла V Нидерланды стали частью владений фанатика и мракобеса Филиппа II, который установил здесь репрессивный режим. Усилилось произвола королевских чиновников. По распоряжению короля в стране дополнительно было создано 14 епископств. Инквизиция начала травлю протестантов. Филипп II увеличил налоги, а также пошлины на испанский шерсть, что делало местные ткани очень дорогими. Нидерландским купцам запретили торговать с испанскими колониями в Америке. Экономика Нидерландов оказалась на грани краха.
Колониальная политика Филиппа II в Нидерландах получила невыносимых форм и вызвала резкое недовольство всех слоев населения страны.
Патриотические настроения преобладали даже среди нидерландских дворян, которые до этого верой и правдой служили испанской короне. Лидерами дворянства, недовольного испанским засильем, были принц Вильгельм Орокський, а также адмирал Горн и граф Эгмонт. В апреле 1566 группа дворян подала наместница петицию с требованиями обуздать произвол испанских чиновников. Один из придворных с презрением назвал их гезам - оборванца. Удивив власть, нидерландские дворяне приняли это прозвище, чтобы показать бедственное положение «благородного сословия» в стране. Впоследствии гезам стали называть себя все противники Испании в Нидерландах.
Восстание иконоборцев 1566 в августе 1566 в Нидерландах начались беспорядки, охватившие 12 из 17 провинций. Восстание, возглавляемое консисториями, было направлено против католической церкви - оплота испанских властей. Кальвинисты разгромили тысячи католических храмов и монастырей, они разрушали алтари, бросали в огонь иконы и статуи святых. Церковное имущество уничтожали или раздавали бедноте. Властям удалось довольно быстро подавить стихийное плохо организованное восстание. Однако наместница пошла на уступки местному дворянству и протестантам.