Конец XV в. в Польском королевстве окончательно сформировалась сословно-представительная монархия. Власть короля ограничивалась сеймом, который состоял из двух палат: Сената и Посольской Избы.
В Сенат входили магнаты и высшие представители духовенства. Посольская Изба состояла из представителей шляхты - послов, которых избирали на местных сеймиках - собраниях шляхты. На заседание сейма изредка допускались представители городов, но в них не имели права участвовать зависимые крестьяне, составлявшие большинство населения страны. Как и в других странах Европы, польские короли стремились укрепления своей власти и ослабление влияния магнатов. Однако в отличие от Западной Европы, где власть королей постепенно усиливалась, в Польше, а затем и в Речи Посполитой полномочия сейма, особенно нижней палаты - Посольской Избы - значительно расширялись.
Это произошло потому, что польская шляхта, в отличие от западноевропейского дворянства, была многочисленная (до 10% населения) и благодаря поместье очень богатая и независимая от короля и его подарков. Польские города, ослабли, не могли стать надежными союзниками королю. Поэтому короли вынуждены были идти на постоянные уступки шляхте.
В 1505 г. король Александр I (1501-1506) согласился на то, что новые законы будут приниматься только с согласия сейма. В 1572 г. умер последний представитель династии Ягеллонов Сигизмунд II Август, и шляхта добилась права участвовать в выборах нового короля. В 1573 г. новым королем Речи Посполитой был избран Генрих Валуа (1573-1574), который принял так называемые «Генрихе артикулы». Документом закреплялись обязательные выборы короля, ограничивалось право короля нанимать войска, объявлять войну. Впоследствии полномочия королей еще больше ограничили, сейм мог также решать вопрос королевского бракосочетания.
Конце XVI в. сейм ограничил полномочия короля, и Речь Посполитая превратилась в «благородную республику», в которой шляхта пользовалась практически неограниченной свободой.