В Риме долгое время монопольное право на толкование и применение обычаев и законов принадлежало патрициям, а это влекло недовольство плебеев. Последние требовали установления понятных и известных всем законов. Именно под их
давлением в 451 г. до P. X. был избран комиссию из 10 человек (децемвиров) для составления таких законов. Комиссия посетила Грецию, где ознакомилась с законодательством Солона, и в течение года после возвращения подготовила текст законов, которые были одобрены Народным собранием, записанные на 10 деревянных досках и выставлены на Форуме. Поскольку в законах были выявлены определенные пробелы, в 450 г. до P. X. было образовано еще одну комиссию, которая дополнила уже приняты законы еще двумя досками-таблицами. Вот почему эти законы получили название Законов XII таблиц. Текст законов должны были наизусть знать все взрослые римские граждане. Оригинал текста Законов XII таблиц до нас не дошел (как считают ученые, они погибли во время нашествия галлов в 390 г. до PX). Он стал известен из отрывков, сохранившихся в трудах римских юристов, историков, литераторов. На основе этих показаний немецкие ученые XIX в. реконструировали текст Законов XII таблиц, но в нем есть много пробелов. Законы XII таблиц были составлены тематически. Таблицы касались процесса; ГУ-В-семейных отношений, опеки и наследования; VI - собственности и владения; VII - обязательственного права; VIII-IX-уголовных наказаний, условий применения смертной казни; X-норм сакрального (от лат. засег-священный) права о захоронении; XI-XII-дополнительных постановлений по различным отраслям права.
Для Законов XII таблиц характерные черты древнего права, в частности: тесная связь с религией, ограниченность, индивидуализм, формализм и консерватизм.
Эти Законы не охватывали всего римского права, а содержали, в основном, нормы гражданского и уголовного права, процесса, постановления о порядке захоронения, защищали частную собственность и т.д.. Законы действовали и очень ценились римлянами, имели важное значение для дальнейшего развития римского права, а современники считали их основным источником всего публичного и частного права Рима.