Наука экологическая география, или геоэкология, если придерживаться географического подхода к ее толкования, возникла тогда, когда появилась необходимость изучать не собственно организмы, а лишь их реакцию на изменения условий среды и проследить обратное влияние деятельности человеческого общества и биосферы на среду обитания.
Срок геоэкология ввел немецкий географ Карл Тролль в 1939 г. Этим он ознаменовал возникновение нового научного направления в естественных науках. К. Тролль употребил термин применительно ландшафтов, очертив Геоэкологический научное направление на грани географии и экологии. На сегодня есть много различных определений геоэкологии. Например, исследователь И.Е. Тимашев трактует ее как область знаний, в которой изучаются закономерные связи между живыми организмами, в том числе человеком, техногенными сооружениями и геологической средой * 1. Другие ученые под понятием геоэкологии понимают междисциплинарную науку об экологических проблемах внешних геосфер Земли 2. Некоторые считают, что объектом исследования геоэкологии является не геосферы, а экосистемы. По мнению В.Б. Сочава, объект исследования геоэкологии - это совокупность наземных и подземных геосистем. Таким образом, термины и понятия в области изучения экологических проблем внешних геосфер Земли, включая литосферу, превратились в объекты острой дискуссии.
1. Географический подход. Геоэкология (экологическая география) рассматривается как особое направление (дисциплина) в географической науке, изучающей географическую среду, его экосистемы с экологической точки зрения и с целью решения проблем, связанных с жизнедеятельностью человека как элемента живой природы, и получения необходимых ресурсов для развития человечества. Для географического подхода для геоэкологии характерны междисциплинарные вертикальные и горизонтальные связи, прежде всего с биологией, социологией, экономикой и всем комплексом наук о Земле.
2. Биологический подход. Геоэкология - это самостоятельный раздел экологии, в котором изучаются экосистемы высокого уровня организации.
3. Геологический подход. В этом случае геоэкологию рассматривают как научное направление в геологии, с помощью которого исследуются экологические проблемы геологической среды (литосферы), а также закономерности взаимодействия литосферы и биологии. В начале 90-х годов XX в. этот подход сформировался в самостоятельный междисциплинарный раздел - экологическую геологию, изучавший экологические функции литосферы, кроме приземного слоя атмосферы, поверхностных вод, грунтовых горизонтов. Последние являются объектом исследования так называемого экологического почвоведения, агроэкологии и т.д..
4. Географо-геологический подход. С позиций этого подхода, геоэкология это наука об экологических преобразования геосферы под влиянием техногенных процессов, поскольку нельзя отдельно изучать, например, подземные (объект экологической геологии) и поверхностные воды (объект экологической географии). То же касается почв и ландшафтов.
5. Дополнительные междисциплинарные подходы. Геоэкология рассматривается как направление, синтезирует законы экологии с достижениями всех наук о Земле: географии (экологическая география, экологическое ландшафтоведение, экологическая метеорология, экологическая климатология, экологическая палеогеография и др..) Геологии (экологическая геология, экологическая геодинамика, экологическая геохимия, экологическая геофизика , экологическая минералогия и т.п.); почвоведения (экологическое почвоведение, агроэкология, экологическое землеведение). То есть к каждому уже сложившегося фундаментального направления в системе наук о Земле можно добавить прилагательное экологический, чтобы получить существительное геоэкология, что семантически соответствует науке о комфортности окружающей среды и дает ответ на вопрос: насколько благоприятны (а если нет, то почему) условия проживания и производственной деятельности человека на конкретной территории. Безусловно, с развитием геоэкологии понятийная база (тезаурус) этой науки увеличиваться.
Одной из самых актуальных методологических проблем геоэкологии является определение ее места в системе традиционных наук о Земле, а также выделения объекта и предмета исследований 5. Вторая половина XX и начало XXI в. - Время становления и утверждения геоэкологической парадигмы, сопровождается появлением большого количества исследований экологической и геоэкологической направленности. При этом возникновение большого числа новых наук воспринимается как объективная реальность. Все они имеют четко определенный предмет исследований, теоретическую или практическую значимость. Другое дело геоэкологии. Претендуют на право "собственности" этой науки почти десять традиционных наук. Насколько широк круг "претендентов", настолько широкие и разнообразные представления о ее объект, предмет, цели и задачи.
Объект исследования экологической геологии составляет геологическую среду - верхняя часть литосферы (в отдельных случаях это вся литосфера), находящегося под прямой или опосредованной действием человека, отраженной природными и природно-техногенными энергетическими полями, выявляемые с помощью геологических процессов. В геологической среды относятся также ландшафтная оболочка и техногенные отложения. Предметом исследования экологической геологии является условия взаимодействия человека с геологической средой, а основной задачей - оптимизация техногенной деятельности человека в пределах геологической среды.
Если термин "геоэкология" толковать с точки зрения биоцентрично подхода, то под понятием геоэкологии нужно понимать междисциплинарную науку, изучающую состав, структуру, закономерности функционирования и эволюции природных и антропогенно преобразованных экосистем высокого уровня организации. Объектом исследований являются экосистемы высокого уровня организации, а акцент делается на влияние "неживого" на "живое". Таким образом, в этом толковании геоэкология - это понятие биологическое. В геологические науки срок перенесен механически и передан ему другой смысл.
Наряду с этим геоэкологии называют систему наук об интеграции геосфер и общества. Последнее не исключает того, что главным предметом этой науки может быть изучение взаимосвязей между человеком и окружающей средой. В этом случае объект геоэкологии - сфера жизни, т.е. биосфера, а ее цель - установление фундаментальных закономерностей функционирования биосферы, в частности технобиосферы как социоприродной экологической системы. Социальная организация - это способ упорядочения и регулирования действий отдельных людей и социальных групп посредством социализации, усвоения норм и ценностей, социального контроля и системы санкций.
Общественные отношения отображаются в виде подсистемы "человек и социальная среда". Если общество не является объектом изучения, то исследуемые взаимосвязи окажутся внешними относительно исследуемой системы. Это означает, что социальная организация общества как определяющий фактор отношения человека к природе находиться за пределами исследования. То же можно сказать и о системном связь между обществом и природой. Природопользования, а в перспективе социальная организация общества в аспекте ее системной связи с природой - это основные прикладные направления геоэкологии. Само познание закономерностей развития технобиосферы как социоприродной системы открывает путь к рациональному природопользованию.
Идею объединенной географии начали воспринимать даже бывшие категорические критики (А. Исаченко, 1987). Позиции А. Исаченко и Г. Бачинского целом совпадают по "интеграционной платформы" географии / геоэкологии - ею должны быть комплексные географические образования, выделении за естественными (физическими) критериям - ландшафты, геоекосистемы. Все это свидетельствует о готовности научной общественности признать геоэкологию как интегрированную конструктивную географию. Синонимом геоэкологии в таком смысле является экологическая география (екогеография)