Минеральные ресурсы, созданные в недрах и на поверхности Земли, с древних времен широко использовались человечеством, поэтому они получили название полезные ископаемые. Первые мероприятия по охране полезных ископаемых осуществлялись в XIV в. в Швейцарии
, где еще в 1569 г. был создан первый заповедник по охране недр. Промышленное использование каменного угля началось в 1800 г., нефти - в 1857 г., горючего газа - в 1881г. Кроме собственно ископаемых (твердых, жидких, газообразных), человечество использовало химические и другие вещества из озер и заливов, океанов, поверхности Земли и атмосферы.
К минеральным ресурсам относятся природные вещества минерального происхождения, которые применяются с целью получения энергии и различных материалов путем их добычи и переработки, а именно:
- Строительные материалы и сырье для них, которые добываются из неживой природы;
- Различные виды топлива (уголь, торф, нефть, природный газ, уран и др.);
- Материалы для производства машин, орудий и предметов быта (металлы, глина, песок);
- Сырье для химической промышленности;
- Продукты питания (минеральная вода, пищевая соль).
Подавляющее большинство полезных ископаемых образовалась в прошлые геологические эпохи, поэтому сейчас они не восстанавливаются. Способность к воспроизводству имеют торф, отложения солей в озерах и морских заливах, современные донные отложения речного песка и гравия. Из них только торф восстанавливается вследствие фотосинтеза и с помощью минеральных веществ воды, а некоторые донные отложения - в связи с остатками растительных организмов и трупами животных организмов. Другие полезные ископаемые восстанавливаются путем разрушения горных пород и переотложения образованного материала. Скорость восстановления полезных ископаемых небольшая с учетом интенсивности их использования. Итак, полезные ископаемые не могут самовосстанавливаться, по сравнению с организмами, и принадлежат к типичным исчерпывающие ресурсов.
Минеральные ресурсы охватывают очень много природных веществ минерального происхождения, которые используются с целью получения энергии и различных материалов путем их добычи и переработки. Именно с этими процессами связаны самые экологические осложнения: от исчерпаемости отдельных месторождений и нарушений природных экосистем к загрязнениям окружающей среды. Несмотря на различный химический состав, физическое строение, генезис (происхождение), способы добычи и переработки, а также возможные направления производственного использования, для всех минеральных ресурсов присущи такие общие признаки:
- Невидновнисть почти всех видов полезных ископаемых (за исключением торфов, аллювиальных наносов, продуктов выветривания)
- Неравномерность и ограниченность территориального распространения отдельных видов ресурсов: одни их виды могут случаться почти везде, другие (их большинство) - только в отдельных местах земной поверхности;
- Стабильность использования во времени. Поскольку в каждом случае речь идет о добыче уже сложившихся запасов того или иного минерального ресурса, общая естественная ситуация мало влияет на ритм разработки, а годовые и сезонные колебания добычи сырья определяются почти исключительно экономическими факторами;
- Однозначность использования. Независимо от направления дальнейшей переработки и конечного потребления, каждый вид минеральных ресурсов, прежде всего, должен быть добытым, т.е. удаленным из природного окружения, тогда он становится предметом труда. Все последующие этапы комплексного использования этих ресурсов находятся уже за пределами понятия "минерально-сырьевые ресурсы" и являются вариантами утилизации полученного сырья.
Конкретный объект изучения минеральных ресурсов - это месторождение полезных ископаемых, под которым понимают те участки земной коры, где "в результате тех или иных геологических процессов произошло накопление минерального сырья по количеству, качеству и условиям залегания пригодного для промышленного использования" * 49. Место для оценки хозяйственного значения конкретных минеральных ресурсов занимает определение запасов полезных ископаемых, т.е. количества минерального вещества в недрах на конкретной территории (например, в государстве, природном или административном регионе, хозяйстве, месторождении т.п.). Запасы оцениваются в килограммах (благородные металлы), каратах (драгоценные камни), тоннах (руды металлов, химическое сырье) или кубометрах (строительные материалы).
* 49: {Коротун И.М., Коротун Л.К., Коротун С.И. Природные ресурсы Украины: Учеб. пособие. - Ровно, 200. - С. 39.}
Всего размеры нашей планеты и соответственно конечный объем ископаемых ресурсов обусловливают их неизбежную полноту. Сроки полного истощения отдельных видов таких ресурсов зависят от их запасов и темпов использования. Настоящие запасы многих невозобновляемых ресурсов еще не установлено. Современная геологоразведочная техника может достигать небольших глубин земной поверхности. До только в экспериментальном порядке пробурено несколько скважин до глубины 15 км, а вообще освоенным является слой земной коры, который в среднем не превышает 2-З км. Также остаются неисследованными огромные участки дна Мирового океана, в несколько раз превышают поверхность суши; лишь в некоторых местах начали осваивать континентальный шельф.
Дальнейшие разработки некоторых видов сырья угрожают окружающей среде и даже существованию человека. Таким образом, проблема заключается не только и даже не столько в физическом истощении известных видов ресурсов, сколько в экономической и экологической нецелесообразности их добычи. Важным условием сохранения полезных ископаемых является геологическая разведка с целью создания потенциальных запасов сырья и топлива, суть которой состоит в:
- Полном использовании всех полезных компонентов из месторождений на базе (например, контурная обводнение нефтяных пластов для поднятия нефти, переход от шахтного способа добычи к открытому - карьеры, разрезы и т.п.);
- Комплексном использовании многокомпонентных руд (например, в пустой породе, остается на отвалах меднорудных бассейнов, есть золото, серебро, кобальт и другие компоненты, стоимость которых превышает стоимость меди);
- Утилизации отходов обогащения и сжигания полезных ископаемых (например, пылевидный пепел и шлаки, отвалы которых занимают сотни гектаров территории, могут быть сырьем для строительных работ);
- Использовании вторичных продуктов переработки минерального сырья (в 1 т чугунного и стального лома сохраняется 3,5 т минерального сырья);
- Поисковые и освоении новых источников полезных ископаемых (известно, что на океаничничному дня на глубине свыше 1-2 тыс. м хранятся большие залежи минерального сырья, сконцентрированной в так называемых железомарганцевых конкрециях. По ориентировочным оценкам, в них содержится 358 млрд. т марганца, 207 млрд. т железа, 40 млрд. т никеля, 25 млрд. т магния и др..)
- Освоении новых энергетических ресурсов.