Развитие растений очень сильно зависит от сублетальных доз. Чувствительность различных видов растений к длительно действующего облучения колеблется в широких пределах. Так например, доза, при которой
наблюдается замедленный рост растений при воздействии радиации в течение 10-15 дней в зависимости от вида растений колеблется от 20 до 4100 рад / сутки. , А доза вызывающая сильное увядание - от 30 до 6000 рад / сутки.
Хроническое облучение сосны (который имеет сравнительно высокую чувствительность) в течение 10 лет при дозе 1 рад / день (суммарная доза 25000 советов) вызывает также уменьшение скорости роста, как острая доза в 60 советов.
В США в экологической лаборатории проводили эксперименты по воздействию источника γ-излучения на состояние растительности в дубово-сосновом лесу. Каждая эпоха источник «работал» по 20 времен. Градиент хронического облучения изменялся от 1000 рад в небольшой превышение над фоном ≈ 1 рад. Самыми стойкими оказались осоки, несколько меньше чувствительными - некоторые вопли и злаки. Сосны значительно более чувствительные, чем дубы, потому что у клеток сосен ядра более значительные, и они не дают новых ростков, если погибли терминальные почки. Замедление роста растений и уменьшение видового разнообразия животных отмечались даже при таких низких уровнях, как 2-5 советов в сутки. Хотя дубовый лес и продолжал существовать при достаточно высоком уровне облучения (10-40 рад / сутки), но деревья были угнетены, а на некоторых участках стали восприимчивы к насекомым. Так, например, на второй год эксперимента на участке, получавшей ежесуточно ≈ 10 советов, произошло возгорание численности дубовой тли: в этой области тлей было больше, более чем в 200 раз, чем в обычном (необлученных) дубового леса. В общем, вдоль градиента облучения можно выделить 5 зон: 1) центральную зону, в которой ни одно из высших растений не выживает (300-1000рад/доба) 2) зона осоки (170-300рад/доба), 3) зона черники и паслена ( 50 - 170 рад / сутки) 4) угнетенный дубовый лес (1-50 рад / сутки), 5) дубово-сосновый лес, в котором заметно некоторое угнетение роста, но нет погибших растений (Л1 рад / сутки).
В противном случае после кратковременного интенсивного облучения (≈ 200-300 рад / сутки) дерева верхнего яруса на вид казались мертвыми и появилась переложная растительность, состоящая из однолетних трав и злаков. Однако, в последующие годы при прекращении облучения многие из лиственных деревьев возобновились, дав вверх плотный пористых от корней и стволов. Это говорит о том, что убитые были только надземные части. Возник некий вариант низкорослой растительности, вскоре затинила всю залежную (травянистое) растительность.
Из проведенных экспериментов следует, что травянистые сообщества в общем случае более устойчивы, чем зрелые леса. Это происходит не только потому, что в первых многие виды имеют более мелкое ядро, но и потому, что в них гораздо меньше незащищенной биомассы над грунтом. К тому же мелкие травянистые растения возобновляются гораздо быстрее, прорастая из семян или защищенных подземных частей. Следовательно, такие признаки, как биомасса и разнообразие, играют роль в восприимчивости к облучению совершенно независимо от объема хромосом у отдельных видов.
Как и при всех других типах стресса, радиационный стресс вызывает уменьшение видового разнообразия. На залежную растительность действовали дозой 1000 рад / сутки. Продукция сухого вещества в облученном сообществе оказалась выше, чем у необлученных контроле, но видовое разнообразие катастрофически понизилась. Вместо обычной смеси многих видов разнотравья и злаков на облученном залежи вырастила чистая монокультура, итальянский просо-кормовая трава.