Способ сочетания труда и средств производства используется как критерий при определении технологических этапов развития производства, которые получили название технологических способов производства. По этому критерию различают следующие технологические способы производства:
ремесленная (инструментальная) технология, машинное и современное автоматизированное производство. Ремесленная технология, основанная на ручном труде, - длительный исторический период, вплоть до промышленной революции конца XVIII - начала XIX вв. Машинное производство, сложившееся на машинном труде, охватившее период с конца XVIII ст. Современное автоматизированное производство, основанное на автоматизированном труде, началось с середины 50-х годов XX ст.
Ремесленная технология отличается индивидуальным ручным трудом как главным фактором производства и универсальными средствами труда (инструментами), двигателем которых сила мышц человека. Высшим ступенью ремесленной технологии становятся мануфактуры средневековья.
Машинное производство характеризуется тем, что влияние человека на предметы труда осуществляется с помощью машин, двигателем которых является уже не сила мышц, а паровая, позже - электрическая энергия. На смену индивидуальной приходит специализированная и кооперированная труд людей, обслуживающих систему машин фабрики. Такая работа требует четкого согласования и управления. Последнее становится делом специалистов-управленцев.
Автоматизированное производство отличается тем, что в нем контроль за работой механизмов, качеством и соблюдением технологий, а также функции проектирования, регулирования и т.п. отчуждаются от человека. Они передаются средствам автоматизации. Значительная часть работников здесь занята в создании и обработке информации. На смену пролетариям, обслуживающих машины, приходят когнетарии - люди, которые обслуживают компьютеры и автоматы.
Понятие явление современного автоматизированного производства соотносительно с, так называемыми, пятым и шестым технологическими укладами. В развитых странах пятого уклада возникает в 80-х годах XX века и отличается тем, что основными источниками развития для стран, где он является ведущим, становятся наукоемкие производства вообще и информационные, коммуникационные и аэрокосмические технологии, в частности. Основы шестого уклада заложены на рубеже XX и XXI веков и связаны с искусственным интеллектом, биотехнологиями и генной инженерией. О масштабах развития пятого и шестого укладов в 15-ти странах Европейского Союза (до присоединения в 2004 г. десяти новых членов) свидетельствуют, в частности, такие цифры: 45% всех людей, работающих промышленности, и 63% тех, кто занят в сфере услуг, обслуживающих наукоемкие и высокотехнологичные производства. В Украине, по данным 2003 года, этот показатель достиг лишь 2,4%.