Второй - цивилизационный - подход был предложен учеными-просветителями XVIII в. (Вольтер, К. Гельвеций, П. Гольбах). За основу классификации государств сторонники этой теории приняли понятие «цивилизация», ее уровень, достигнутый теми или иными народами.
Они отрицают формационный подход, считая его одномерным. Государство соотносят первую очередь не с экономическими, материальными, а с духовно-нравственными и культурными факторами общественного развития. По определению английского историка А. Тойнби, цивилизация - это относительно замкнутый и локальный состояние общества, отличающееся общностью культурных, экономических, географических, религиозных, психологических и иных признаков. Разные ученые, которые поддерживают цивилизаций подход, определяют неодинаковое количество цивилизаций, например уже упомянутый А. Тойнби насчитывает 21 цивилизацию.
По мнению сторонников цивилизационного подхода, сущность государства определяется как соотношение социальных сил, так и накоплением, преемственностью культурно-духовных образцов поведения. Политика государства является прежде всего результатом влияния мировоззрения общества, его морали, ценностной ориентации. При этом многообразие национальных культур обусловливает многообразие путей развития государств, их типов.
Отличие цивилизационного подхода от формационного состоит в возможности раскрытия сущности любой исторической эпохи через человека, через совокупность господствующих в данный период представлений каждой личности о характере общественной жизни, о ценностях и целях ее собственной деятельности. По цивилизационным подходом государство - это не инструмент политического господства эксплуататоров над эксплуатируемыми, а важнейший фактор духовно-культурного развития общества. Недостатком цивилизационного подхода является недооценка социально-экономического фактора, преувеличение роли культурного элемента.
В то же время цивилизационный подход к истории не предусматривает заданного сценария будущего развития, отрицает наличие жестких закономерностей истории, что является существенным преимуществом этого подхода.
С позиций общечеловеческих ценностей, которые сейчас доминируют, цивилизационный подход является наиболее привлекательным. Кроме того, он позволяет определиться с современными государствами, которые не соответствуют типологии, предусмотренная формационной теорией.