Для государства характерны определенные признаки, которые можно разделить на обязательные и факультативные (необязательные) (на схеме обозначены зеленым цветом). Одним из существенных признаков государства является территориальный принцип организации общества.
Первоначальный человеческий коллектив объединяла кровное родство. Однако со временем развитие хозяйства нарушал эти семейные связи, более важной и необходимой с точки зрения ведения хозяйства становится территория, на которой ведется хозяйство. До образования государства людей разделяли по их происхождению, принадлежности к определенной семьи, племени и т.п.. После появления государства определяющей стала принадлежность к сообществу, которое проживает на определенной территории. Государство возникает на определенной территории, и граждан государства объединяет территория, на которой они проживают и на каком организован определенный аппарат управления, власти. Само государство также определяет границы своей власти за определенной территорией. Так, признаком государства является организация населения по территориальному принципу, наличие четко определенной территории, ограниченной границами.
В первобытном обществе все его члены могли участвовать в деятельности органа, который осуществлял власть, - народных собраниях. Все члены общества принимали участие и в обеспечении выполнения решений этого органа, в защите своей территории. С появлением государства появляются специальные органы, осуществляющие власть от его имени. Власти отделяется от большей части общества, представляет интересы прежде отдельной группы людей. Появление отделенной от общества публичной власти, осуществляющего только руководство государством и действует в интересах определенной части общества, является признаком государства. Элементами такой публичной власти становятся армия, суды, полиция, чиновничество, наделенные функциями управлять обществом. На начальных стадиях развития государства аппарат публичной власти являются инструментом удержания власти, господства определенного класса, состояния, меньшинства общества. С развитием государства функции публичной власти существенно изменились. Сейчас во многих странах она действует в интересах абсолютного большинства людей, однако сохраняется обособленный государственный аппарат, который имеет функцию управлять обществом.
Иногда среди признаков государства определяют наличие аппарата принуждения, к которым относятся, в частности, специальные «силовые» структуры - суд, прокуратура, органы внутренних дел, служба безопасности и т.д.. Чтобы обеспечить выполнение государственных решений, они используют различные средства, в случае необходимости и принуждения. Наличие аппарата принуждения - признак государства. Создание публичной власти, аппарата принуждения, которые имели единственную функцию - управление обществом и обеспечение выполнения решений публичной власти, требовало решения вопроса об их материальном обеспечении. Ведь эти органы не брани непосредственного участия в создании материальных благ, то есть не имели возможности самостоятельно обеспечить свое существование. Основным источником содержания аппарата публичной власти становится сбор налогов, устанавливает государство. Так, обязательным признаком государства является налоговая система. Несмотря на то, что современные государства имеют и другие, кроме налогов, источника получения средств существования государственного аппарата и государства в целом, налоговая система остается обязательным признаком государства.
Каждое государство определяет определенные социальные нормы, правила поведения, которые являются обязательными для всех. При этом право издавать законы и другие общеобязательные социальные нормы является исключительным правом государства. Наличие системы права также является обязательным признаком государства.