С момента образования государство должно определенные задачи, осуществляла деятельность, ради которой она и возникла. Основные направления, виды деятельности государства, выражающие его сущность и назначение, роль и место в обществе, называют функциями государства.
Функции государства не оставались неизменными на протяжении тысячелетий его существования. их перечень и соотношение существенно зависят от исторической эпохи, типа государства, его исторических и географических особенностей и т.п.. Так, раньше одной из основных функций государства считалось поддержания власти одной социальной группы над другими, обеспечение господства определенной прослойки населения. С развитием общества государство приобретает новое качество - с классовой она постепенно превращается в общенародное. При этом соответственно изменяются и функции государства - вместо функции поддержания власти определенного слоя населения возникает функция обеспечения прав всех людей.