Государственный (территориальное) устройство определяет внутреннюю территориальную организацию государства, взаимодействие центральных и местных органов власти. По государственному устройству различают простые (унитарные - от лат uniras - единство) и сложные государства.
В унитарном государстве территориальные единицы - области, департаменты, земли, штаты и т.д. - не имеют даже элементов суверенитета. У них отсутствуют собственные, отдельные от общегосударственных, законы, гражданство, налоги. Территория унитарного государства считается целостной. В унитарном государстве, как правило, действуют единая конституция и законы, создана единая система государственных органов. В международных отношениях унитарное государство выступает как единое целое. Унитарными государствами являются Польша, Финляндия, Дания, Франция. Унитарным, согласно конституции, является и Украина.
В отличие от унитарных государств административные единицы сложных государств имеют определенные признаки суверенитета, однако часть своих полномочий передают центра. Сложные государства разделяют на федерации, конфедерации и империи.
Федерация (от лат foederatio - союз, объединение) - форма государственного устройства, при котором государство является союзом ряда государственных образований, которые имеют определенную политическую самостоятельность, однако передают часть своих нрав и суверенитета органам федерации. В федеративном государстве каждая составная часть - земля, провинция, штат и т.д. - имеет суверенитет, определенные особенности законодательства, судопроизводства, но сохраняются целостность государства, общие высшие органы власти. В таком государстве, как правило, существуют органы законодательной, исполнительной и судебной власти как в отдельных составных частях (субъектах федерации), так и в государстве в целом. При этом законодательство страны четко определяет компетенцию органов каждого уровня. Решение общегосударственных (федеральных) органов власти обязательные для субъектов федерации и их органов власти, нормативные акты (и, в частности, общегосударственная конституция) федерации имеют высшую юридическую силу, чем нормативные акты отдельных частей государства. Характерным для федерации есть двойное гражданство - каждый гражданин отдельного субъекта федерации являются одновременно и субъектом государства в целом. Отдельные части федерации сохраняют право выхода из государства при условии соблюдения определенных процедур, ведь объединения осуществляется на основании договора об объединении отдельных государств, передают часть своих полномочий общегосударственном центра. Федерациями ныне, например, Федеративная Республика Германия, Россия, США и т.д..
Конфедерация - это союз суверенных государств, которые объединяются для достижения определенных, четко определенной цели в отдельной сфере государственной деятельности (как правило, временный). Конфедерация действует на основании договора, при этом каждая из частей конфедерации сохраняет свой суверенитет. В конфедерации нет единой конституции, общей судебной и финансовой системы. В ней может создаваться совместный орган, состоящий из представителей отдельных частей конфедерации, но его решение не обязательны для субъектов государства. Каждое из государств - членов конфедерации - сохраняет свой суверенитет и имеет право в любое время выйти из ее состава. Конфедерации создают в основном для выполнения отдельных задач (обороны, торговли и т.д.). Они, как правило, имеют неустойчивый характер, быстро распадаются (так случилось, например, с Объединенной Арабской Республикой, в состав которой входили Сирия и Египет) или превращаются в федерации (именно так произошло с Соединенными Штатами Америки, которые на начальном этапе своего развития были конфедеративным образованием). Сейчас в мире много федеративных государств. Это такие государства, как Австрия, Бельгия, Индия, Пакистан, Австралия, Южно-Африканская Республика, Канада, Мексика, Аргентина и т.д..
Одна из последних в истории настоящих конфедераций была создана Сенегалом и Гамбией в феврале 1982 г. и получила название Сенегамбия. Однако в сентябре 1989 г. она распалась. Сейчас конфедерацией, по официальным названием, является Швейцария (полное название - Швейцарская конфедерация), но фактически по содержанию швейцарской конституции она является федеративным государством.
В некоторых унитарных государствах отдельным территориальным единицам предоставляют дополнительные полномочия. Так, в Украине существует Автономная Республика Крым, в Испании - автономные провинции басков и Каталония.