Особенности межличностных отношений в группах обусловлены характером совместной деятельности индивидов. Одним из важнейших показателей сформированности межличностных отношений, а соответственно и результатом формирования группы, является уровень группового развития.
Именно на этих положениях основывается теория деятельностного опосредствования межличностных отношений, более распространена среди отечественных ученых. В противоположность им зарубежные, прежде всего американские, психологи считают, что показателями сформированности группы является длительность ее существования, количество коммуникаций между ее членами, наличие отношений власти и подчинения. Объектом социально-психологических исследований они взяли малую группу - объединение людей, находящихся в непосредственном контакте. Считая ее сообществом, возникшая на основе эмоциональных связей, ученые исследовали ее сплоченность, стойкость против сил, разрушающих внутригрупповые отношения, зависимость или независимость личности от группы. Однако полученные выводы были сделаны без учета многих важных факторов, а потому имели упрощенный характер.
Еще в середине XX в. американские ученые установили, что в условиях группового давления почти треть индивидов меняет свое мнение и принимает навязанную большинством - проявляет конформизм. Итак, утверждали они, в условиях группового давления индивид может быть только конформистом (не выражать и не отстаивать свое мнение) или нонконформистом (отстаивать свою точку зрения, не соглашаясь с группой). Такая методологическая ошибка обусловлена тем, что исследование проводилось на диффузных группах, объединявшие случайных людей, которые между собой не имели никаких отношений.
Отечественные психологи доказали, что в реальных коллективах действуют совсем иные закономерности, отличные от тех, которые американские исследователи объявили универсальными.
Характерной особенностью коллектива, которая не могла быть обнаружена при исследовании диффузных групп, является коллективистское самоопределение. Оно проявляется в том, что член коллектива не бездумно терпит давление группы, а избирательно относится к любым воздействиям, принимая одни и отвергая другие, в зависимости от принципов и целей совместной деятельности, участником которой он является. Осуществляя самоопределение, он реализует свое право жить в коллективе, имея собственные взгляды, оценки и убеждения. В отличие от диффузной группы в коллективе преобладает коллективистское самоопределение как реакция личности на групповое давление. В группах, объединенных совместной деятельностью, межличностные отношения всегда опосредуются ее содержанием, целями и ценностями.
С учетом этого А. Петровский разработал стратометрической концепции коллектива, согласно которой межличностные отношения в коллективе образуют многоуровневую структуру, в основе которой - совместная деятельность, а компонентами являются различные казни (слои). Центральным звеном групповой структуры смысл самой групповой деятельности. Первую казнь образует отношение каждого члена группы к целям, задачам и принципам групповой деятельности. Вторая казнь содержит характеристики межличностных отношений, косвенные содержанием совместной деятельности и принятыми в группе принципами и ценностными ориентациями. К ней относится коллективистское самоопределение и другие феномены межличностных отношений. Третья, поверхностная, казнь охватывает социально-психологические явления, свойственные психологии группы: комфортность, сплоченность, совместимость и т.д.. В коллективе они отступают на задний план, становятся компонентом общей структуры межличностных отношений, созданной совокупностью всех казней.
В конкретно-психологическом плане межличностные отношения - это совокупность объективных связей и взаимодействий между лицами, принадлежащими к определенной группе. Они всегда имеют эмоциональную окраску. их постоянство и неповторимость обеспечивает личное привлекательность людей, основанной на чувстве симпатии. Межличностная привлекательность или непривлекательность может приобретать устойчивый характер и переходить во взаимную привязанность или нерасположение.
Межличностные отношения приобретают делового или личного характера. На основе этого их подразделяют на типы: знакомство, дружба, товарищество, дружба, любовь, супруги, семья, деструктивные отношения.
Важную роль для различения межличностных отношений играет избирательность относительно партнеров, которая определяется по количеству признаков, имеющих значение для установления отношений. Наименьшее избирательность имеют знакомства, наибольшее - дружба и любовь. Как отмечают украинские психологи, в среднем индивид знаком с 150-500, дружит с 70-150, дружит с 2 - 3 лицами.