Нагревательными печами называют печи, в которых осуществляется нагрев металла перед обработкой давлением (прокаткой, ковкой). Часто прокатку металла ведут последовательно на нескольких состояниях, чем и объясняется состав парка печей.
Последнее время производительность новых прокатных станов непрерывно увеличивается. Поэтому основными чертами общей тенденции развития печей является интенсификация нагрева металла (с соблюдением требований к качеству нагрева) и стремление к максимально возможной механизации и автоматизации работы печей. Повышения интенсификации нагрева позволяет увеличить производительность печного агрегата и при современной, очень высокой производительности прокатных станов устанавливать к каждому сословию рациональное число печей.
В настоящее время на заводах черной металлургии применяют, как разливки стали по изложницам, так и непрерывное разливки стали. В первом случае печное хозяйство включает в себя печи для нагрева слитков перед прокаткой на блюмингах и слябингов, во втором случае подобные печи отсутствуют.
Наиболее распространенным является нагрев прямоугольных заготовок, для чего применяют печи периодического (печи, в яки сажают) и постоянной (проходные) действия. В печах периодического действия металл загружается в полностью или частично охлажденную печь, и затем постепенно нагревается вместе с печью. Такой метод нагрева, когда температура печи изменяется во времени, применяют при нагревании крупных слитков, яки нужно греть медленно, чтобы избежать возникновения чрезмерного температурного перепада. В черной металлургии на периодическом режиме работают нагревательные колодцы-печи, в которых слиток, стоящей вертикально, нагревается с четырех сторон. Поскольку размеры слитков значительные (толщина обычно около 600 мм, масса около 7 т), подобное нагрева с четырех сторон обеспечивает необходимую равномерность и производительность.
В печах постоянного действия температура во времени остается неизменной. Вместе с тем температура по длине рабочего пространства таких печей может изменяться необходимости создания целесообразного режима нагрева. Проходные печи постоянного действия - это наиболее распространенные нагревательные печи в черной металлургии. Они очень разнообразны как по способу транспортировки заготовки через печь, так и по методам отопления. Это толкающий печи, печи с шагающим и роликовым подом, с торцевым, сводчатым, боковым отоплением. В таких печах может осуществляться как постепенный (методический) режим нагрева, так и форсированный камерный режим.
Наряду с тепловым и температурным режимом для работы печей большое значение имеет режим давления в печи. Идеальным был бы такой режим давления в печи, при котором холодный воздух не попадал бы в печь, а дымовые газы не выбивались бы из печи. Если холодный воздух попадает в печь, то это приводит к лишнему расходу тепла и увеличивает угар металла. Чрезмерное выбивания дымовых газов приводит к увеличению расхода тепла, пагубно влияет на арматуру печи и затрудняет ее обслуживание. Для обеспечения оптимального режима давления в нагревательных печах стремятся под крышкой поддерживать небольшое избыточное давление. В проходных печах на уровне заготовок, нагреваются, также целесообразно поддерживать небольшое избыточное давление, что исключает подсос воздуха в печь и большое выбивания дымовых газов. Однако вполне выдержать такое давление по всей длине печи не удается.