Сетчатка содержит два вида фоторецепторов: палочки (120 млн) и колбочки (6-7 мли).
Палочки ответственны за сумеречное зрение, они более чувствительны к свету, но воспринимают черно-белое изображение. Колбочки ответственные за цветовое зрение. Существует три типа колбочек: первые воспринимают синий цвет, вторые— зеленый, третьи — красный. Колбочки сосредоточены в центральной области сетчатки, а палочки — на периферии. В желтом пятне они вообще отсутствуют.
В палочках содержится пигмент родопсин, представляющий собой комплекс белка с витамином А. При попадании кванта света на молекулу родопсина происходит ее разрушение. При этом возникает импульс, усиливаемый нейроном, которые образует синапс с каждой клеткой-палочкой. Колбочки содержат другой пигмент — йодопсин. Он также разрушается под действием света определенной длины волны. После прекращения действия света родопсин и йодопсин восстанавливаются в течение нескольких минут.