Эндокринная система состоит из желез, расположенных в разных частях организма.
Эти железы образуют химические соединения (гормоны), которые поступают в кровь и тканевую жидкость и попадают ко всем органам и тканям, регулируя тем самым процессы жизнедеятельности. Они возбуждают или угнетают деятельность организма, влияют на его рост и развитие, изменяют интенсивность обмена веществ. В связи с отсутствием выводных протоков эти железы называются железами внутренней секреции, или эндокринными, в отличие от пищеварительных, потовых, сальных желез внешней секреции, которые имеют выводные протоки и называются экзокринными.
Гормоны влияют не на все клетки организма, a на конкретные клетки и органы, которые называют мишенями. Клетки-мишени имеют специфические рецепторы, которые распознают и связывают определенный гормон. Благодаря таким рецепторам гормон получает возможность влиять на компоненты определенной клетки.
Химическое строение гормонов различное. Подавляющее большинство гормонов относится к белкам и производным аминокислотам, часть — к стероидам, т. е. производным холестерина.
Эндокринная регуляция, опосредованная гормонами, циркулирующими в крови, тесно связана с нервной регуляцией функций. Поэтому ученые часто используют термин «нейрогуморальний регуляция», подчеркивая тесную взаимосвязь нервной и эндокринной систем.
Все органы эндокринной системы взаимозависимы и взаимосвязаны. Гормоны, вырабатываемые одними железами, влияют ил деятельность других желез, что обеспечивает единую систему координации между ними, которая осуществляется по принципу обратной связи. Ведущая роль в этой системе принадлежит гипофизу, гормоны которого стимулируют деятельность других желез внутренней секреции.