Долгое время большой проблемой иммунологии была невозможность объяснить происхождение большого разнообразия антител.
Согласно клонально-селекционной теории М. Бернета, антитела и иммунные клетки различной специфичности передиснують в организме и антиген является только фактором отбора, что способствует распространению клона клеток определенной специфичности.
Учитывая догму молекулярной биологии, установленную Бидлом и Татумом в 1943 году: один ген - один полипептидная цепь, количество генов для кодирования антител всех возможных специфичности превышала размер генома позвоночных. После открытия полифункциональности антител их расчетное количество значительно снизилась (до 104 - 106 вариантов), но все же оставалась высокой. Революционным открытием стало определение того, что в генах иммуноглобулинов один полипептидная цепь кодируется несколькими генами, за счет комбинаций которых и достигается большое разнообразие антител.
В 1965 году Дрейера и Беннет впервые предложили, что V-и C-домены иммуноглобулинов кодируются разными генами. Эти гены были идентифицированы и выяснено, что они меняют свое положение на хромосоме в процессе развития организма. В 1976 году было проведено экстракцию ДНК из клеток мышиного эмбриона и из клеток миеломы, что производила легкий цепь иммуноглобулинов.
ДНК расщепили рестрикционным ферментами, фракционировали электрофорезом в агаровом геле и провели гибридизацию с радиоактивными пробами V-и C-генов. Было обнаружено, что в клетках эмбриона V-и C гены находятся в разных частях ДНК, а в ДНК зрелой миеломы они локализуются в одном месте. Так было доказано, что в процессе онтогенеза гены иммуноглобулинов подлежат перестройке, реорганизации, в результате которой V-и C-гены сближаются и объединяются.
За изучение строения генов иммуноглобулинов С.Тонегава получил Нобелевскую премию 1987 года.