Бактериям присущи все признаки живого, в том числе обмен веществ и энергии, способность к самовоспроизведению и т.д.. По способу питания бактерии принадлежат к гетеротрофов и автотрофов. Среди гетеротрофов с сапротрофных, симбиотические и даже хищные бактерии, однако подавляющее большинство этих организмов поглощает пищу в растворенном виде через наличие клеточной стенки.
Сапротрофы обеспечивают розшеплення органических веществ до минеральных, способствуя круговорота веществ в природе. Паразитические бактерии вызывают многочисленные заболевания, например чуму, холеру, туберкулез, пневмонию и другие. Симбионтами являются бактерии кожи и слизистых оболочек человека, а также кишечника. Они не только защищают человека от других - болезнетворных - бактерий, но и способны синтезировать витамины, которые не образуются в организме человека. Не менее важен симбиоз клубеньковых бактерий с корнями растений. Эти бактерии осуществляют фиксацию атмосферного азота в форме, доступной растениям, получают от растений воду и органические вещества. Таким образом, взаимосвязи между бактериями и другими организмами во многих случаях можно охарактеризовать как мутуалистични.
Автотрофные бактерии получают энергию за счет фотосинтеза или хемосинтеза. Значительная часть фотосинтезирующих бактерий относится к цианобактерий, или сине-зеленых водорослей, которые представлены свободно живущими формами и могут входить в состав лишайников или вступать в симбиоз, в частности, как сине-зеленая водоросль Анабэна с папоротниками азолов. Среди автотрофных бактерий, которые не относятся к цианобактерий, можно найти как фототрофов, так и хемотрофы. Последние принадлежат к сиркобактерий и железобактерий, нитрифицирующих бактерий и т.д..
При необходимости в кислороде бактерии разделяют на анаэробов и аэробов, т.е. таких, которые требуют или не требуют кислорода для процессов жизнедеятельности. Соотношение этих форм бактерий зависит от среды.
Размножение бактерий происходит преимущественно делением клетки надвое, которому предшествует удвоение ДНК. При благоприятных условиях среды бактерии могут делиться каждые 20-30 мин, поэтому нетрудно подсчитать, какое количество бактерий даст одна материнская клетка за сутки.
Вегетативное размножение происходит у многоклеточных цианобактерий, в которых образуются и впоследствии отделяются специальные нити для размножения, способны разрываться и в гетероцисты.