К простейшим относятся примерно 10 тыс. видов микроскопических одноклеточных и колониальных животных организмов, клетки которых выполняют все функции целостного организма. Итак, простые являются организмами на клеточном уровне организации.
Первые простейшие были найдены в 1675 г. А. ван Левенгук. Размеры их тела колеблются от 2-4 мкм до 1000 мкм. Форма клеток простейших может быть чрезвычайно разнообразной - от бесформенной у амебы до звездчатой променякив.
Клетки простейших содержат одно или несколько ядер, а также более или менее полный набор органелл, присущий любой эукариотической клетке. Движение клетки обеспечивается с помощью ложных ножек, или псевдоподий, жгутиков или ресничек, служит систематическим признаком. В цитоплазме пресноводных видов с сократительные вакуоли, которые выполняют функцию осморегуляции, и красные глазки, участвующих в процессах ориентации на свет.
Питание одноклеточных осуществляется в основном путем фагоцитоза или пиноцитоза. Некоторые представители также имеют клеточный рот и заднего, с помощью которых происходит захват пищи и выведение неперетравлеиих остатков соответственно.
Большинство свободноживущих одноклеточных - аэробы, которые получают кислород для дыхания через поверхность тела, хотя есть среди них и анаэробы. Простейшим свойственна и раздражительность, примерами которой с сжатия амебы в комочек, если положить рядом с ней хрусталик поваренной соли, а также движение эвглены зеленой до света (фототаксис), в восприятии света участвует красный глазок.
Размножаются одноклеточные как бесполым, так и половым способами.
При неблагоприятных условиях некоторые одноклеточные способны приобретать шаровидной формы и покрываться плотными защитными оболочками, в результате чего формируется циста - временная форма существования, покоится. Цисты могут переноситься потоками воздуха и воды на большие расстояния, обеспечивая расселения этих организмов.
В настоящее время выделяют до семи типов одноклеточных животных, крупнейшими из которых являются типы Саркоджгутикови, Споровики и Инфузории.