Лишайники являются особой формой симбиотических организмов, образованных грибным и водорослевым компонентами. Водорослевый компонент лишайников основном относится к цианобактерий или зеленых водорослей.
Водоросль предоставляет грибу органические вещества, образованные в процессе фотосинтеза, тогда как гриб обеспечивает ее водой и минеральными солями, что он поглощает из субстрата. Существуют два противоположных мнения относительно их отношений: гриб и водоросль или сосуществуют на взаимовыгодной основе (этот тип взаимоотношений называется мутуализм), или гриб паразитирует на водоросли.
Тело лишайника не расчленено на ткани и органы, поэтому его, как и у водорослей, называют слоевища. Внутри слоевища лишайника грибы или проникают в клетки водоросли с помощью особых выростов - гифов, или осуществляют с ними обмен веществ через толстый слой межклеточного вещества. На поперечном срезе видно, что в одних лишайниках клетки водорослей равномерно распределены в толще слоевища (гомсомсрни лишайники), а в других сверху и снизу есть корочки, образованные мицелием гриба, между которыми и располагается фотосинтезуючиы компонент (гетеромирни лишайники).
По морфологии слоевища лишайники делят на накипные, листоватые и кустистые. Наиболее высокоорганизованными из них кустистые лишайники, напоминающие кустики. Кустистыми лишайниками является так называемый олений мох, образует сплошной ковер в тундре, и бородач, свисающий с деревьев. Накипные лишайники врастают в субстрат, покрывая камни, кору деревьев, заборы и др.. К ним относятся, например, леканора, лецидея и графис, покрывающей кору граба своеобразным узором, похожим на древние письмена. Листоватые лишайники более заметными, чем вросшие в субстрат накипные, особенно бросаются в глаза ксантория (стенная золотянка), который встречается почти повсеместно, и сероватая пармелия на коре дубов и других деревьев.
Размножаются лишайники вегетативно или спорами. При вегетативном размножении от слоевища отделяются небольшие кусочки, содержащие как грибной, так и водорослевый компоненты, или специальное образование. Споры в лишайниках образует лишь гриб, однако при захвате его гифами клеток водоросли образуется новая слоевище.
Всего известно около 25 тыс. видов лишайников, однако их систематическая принадлежность до конца не выяснена, поскольку одни авторы выделяют их в особый отдел царства Грибы, а другие классифицируют по грибным компонентом.