Тип Кишечнополостные включает более 10 тыс. видов многоклеточных двухслойных животных, обитающих в пресных и соленых водоемах. Признаками типа является радиальная симметрия тела, наличие кишечной полости и специфических органов защиты и нападения стрекательных клеток.
Среди них встречаются как одиночные, так и колониальные организмы. У кишечнополостных различают две формы: полипы и медузы. Полипы в основном неподвижные или передвигаются с помощью мускулистой ноги, шагая и кувыркаясь, а медузам присущ реактивное движение за счет сокращения зонтика.
Характерный представитель типа - пресноводная гидра. Это небольшой (около 1 см) одиночный полип, имеющий вид стебельки, прикрепленной подошвой к субстрату. На верхнем конце тела расположен рот, окруженный щупальцами. Наружный слой тела гидры - эктодерма образован эпителиально-мускульными, стрекательными и нервными клетками, а внутренний энтодерма - железистыми и пищеварительными, имеющих жгутики. В обоих слоях с недифференцированные промежуточные клетки, из которых может образовываться любой тип клеток тела гидры. Между эктодермой и энтодермой находится слой хорошо развитой межклеточного вещества мезоглее. Стенки тела образуют кишечную (гастральный) полость, в которой происходит пищеварение.
Захват пищи происходит при помощи стрекательных клеток, расположенных большей частью на щупальцах. Парализованная добычу помещается в кишечную полость, где происходит сначала полостное пищеварение под действием ферментов железистых клеток, а затем и внутриклеточное пищеварение в пищеварительных клетках, которые измельчают полностью переваренные пищу с помощью жгутиков и захватывают ее путем фагоцитоза.
Нервные клетки кишечнополостных имеют звездчатую форму и с помощью отростков контактируют с соседними нервными клетками, образуя диффузную нервную систему, похожую на сеть. В некоторых групп кишечнополостных встречаются скопления нервных клеток нервные узлы, или ганглии. Благодаря наличию нервной системы в ответ на раздражение, вызванное, например, иглой, тело гидры сокращается, т.е. кишечнополостных свойственны рефлексы. Рефлексом называется реакция организма, осуществляемая при участии нервной системы в ответ на воздействие внешних или внутренних раздражителей. В некоторых кишечнополостных есть примитивные органы чувств - светочувствительные глазки, органы равновесия и органы химического чувства.