Пол организмов, размножающихся половым способом, определяется парой особах половых хромосом, тогда как остальные хромосомы называют аутосомами. Пол, особи которого имеют одинаковые половые хромосомы, называется гомогаметным.
У особей гомогаметного пола при образовании гамет все они будут одинаковыми по половым хромосомам. Пол, у особей которого половые хромосомы разные, называется гетеро- гаметным. Соответственно и половые клетки этих особей будут двух типов, причемобразовываться они будут в равном соотношении. У половых хромосом нет принципиальных отличий от аутосом: они, как и аутосомы, несут гены, которые контролируют развитие тех или иных признаков.
Половые хромосомы принято обозначать буквами. У видов с гетерогаметным мужским полом одинаковые по размеру и форме половые хромосомы обозначают буквой X, а хромосому, имеющуюся только у самцов, - буквой Y.
Такой тип наследования пола встречается у многих червей, моллюсков и членистоногих, а из позвоночных - у млекопитающих и человека. В хромосомном комплексе самок этих видов две X-хромосомы, а у самцов - X-хромосома и Y-хромосома. У видов с гетерогаметным женским полом хромосому, имеющуюся как у самок, так и у самців обозначают буквой Z, а имеющуюся только у самок - буквой W. Самки этих видов имеют хромосомный комплекс с половыми хромосомами ZW, а самцы - с половыми хромосомами ZZ. Такой тип наследования пола имеет место, в частности, среди растений - у клубники, среди насекомых - у бабочек, а среди позвоночных - у рыб, пресмыкающихся и птиц. Медоносная плела относится к видам, у которых гомогаметным яв- ляется женский пол, но пчелиная матка откладывает два типа яиц - оплодотворенные и неоплодотворенные. Из оплодотворенных яйцеклеток (генотип XX) развиваются самки (матка и рабочие пчелы), а из неоплодотворенных (одна X- хромосома, генотип X0) - самцы (трутни). В связи с этим организмы, образовавшиеся при обыкновенном половом размножении, - диплоидные, а самцы, развивающиеся в результате партеногенеза, - гаплоидные. В процессе индивидуального развития в клетках тела трутней восстанавливается диплоидный хромосомный набор, тогда как в половых клетках гаплоидное число хромосом сохраняется и при образовании сперматозоидов не уменьшается. Аналогичное явление встречается и у некоторых других насекомых. Х- хромосома намного длиннее, чем Y-хромосома, и содержит некоторые гены, которых нет в Y-хромосоме, в том числе и гены, кодирующие не связанные с проявлением пола белки.
Однако продукты таких генов не образуются в женском организме в двойном количестве по сравнению с мужским организмом, потому что одна из X-хромосом в каждой клетке женского организма неактивна, причем инактивация происходит на ранних етапах эмбриогенеза. Будет ли в данной отдельной клетке инактивироваться материнская или отцовская X-хромосома - дело случая, но далее во всех поколениях клеток, происходящих от данной клетки, неактивной будет одна и та же хромосома, поэтому женский організм является мозаичным по признакам, определяемым X-хромосомой. Механизм инактивации X-хромосомы неизвестен.