Питательные вещества, захвачен и проглочены животными, расщепляются в органах пищеварения
, а продукты разложения проходят через мембраны клеток, которые их окружают. При этом различают два основных типа пищеварения: внутриклеточной и внеклеточной.
Внутриклеточное пищеварение характерно для многих простейших (например, амеб и инфузорий-туфелек). Поглощая маленькие частички пищи, они окружают их похожей на клеточную оболочку мембраной, образуя, таким образом, пищеварительные вакуоли, и задерживающие эти частицы в цитоплазме. При этом именно внутриклеточное переваривание пищи обычно происходит в самой пищеварительной вакуоли или в лизосомах клеток. Такое обособление органелл клетки предотвращает ее самопереваривание.
Похож на вышеупомянутый тип захвата пищи проходит и в организме многоклеточных животных. У кишечнополостных и ряда других беспозвоночных животных, например, клетки могут покидать стенку пищеварительной полости, включиться в ее содержания и там захватывать питательные частицы пищи. Затем они возвращаются в состав тканей стенки тела, движутся среди этих клеток, и, вероятно, предпочитают некоторые продукты пищеварения соседним клеткам. Эти блуждающие клетки очень похожи на обычных простейших - амеб, которые также постоянно меняют форму своего тела, образующие ложнонижкы, за это эти клетки называют амебоциты. И в нашем теле и в телах других животных есть клетки такого типа. Они циркулируют в крови и тканевой жидкости, передвигаясь по межклеточных промежутках, захватывая по пути такие инородные тела, как бактерии. Эти клетки называют фагоцитов (к ним относятся белые кровяные тельца - лейкоциты) и являются частью защитной системы организма.
Процессы внеклеточного пищеварения и последующего всасывания питательных веществ происходят в многоклеточных организмов в разных частях ЖЕЛУДОЧНО-КИШЕЧНОГО ТРАКТА. Причем основные этапы этого процесса одинаковы и для пищеварительной вакуоли амебы или инфузории, и для кишечника многоклеточных организмов. Эти этапы достаточно подробно изучены у многих животных, однако, лучше всего рассмотреть их на примере тех многоклеточных животных, у которых разделение труда привело к размещению основных процессов пищеварения в различных частях желудочно-кишечного тракта.
Пищеварительный тракт животных, более высоко организованных, чем плоские черви, имеет вид трубки, на переднем конце тела открывается ротовым отверстием, а на заднем конце - заканчивается анальным отверстием, через которое из организма удаляются непереваренные остатки пищи. Очевидно, эффективность процесса пищеварения повышается тогда, когда он разделен на последовательные стадии, сменяющие друг друга, и каждый из которых совершает один какой-нибудь орган, специализированный для выполнения отдельной функции. Поэтому трубчатую пищеварительную систему многоклеточных животных и делятся на три последовательно расположенных отделы: передний, средний и задний. К переднему относятся глотку, пищевод и желудок, к среднему - тонкая кишка, а к заднему - толстую кишку.