За счет апекса, что находится внутри почки, происходит последовательное нарастание побега в длину. Апекс представляет собой активно работающий ростовой центр, который обеспечивает формирование всех органов и первичных тканей побега. В Апекс почки, подобно апекса корня, находятся инициальные клетки.
При этом у высших споровых растений присутствует только одна инициальная клетка, а у голосеменных и покрытосеменных растений инициальные клетки размещаются отдельными слоями. В голосеменных растений в апекс выделяют центральную материнскую клетку, основная (колончасту или сердцевинную) меристему и периферическую или фланговую меристему. В покрытосеменных растений также выделяют основная и периферическую меристемы или, соответственно, тунику и корпус.
Развитие побега начинается с возникновения листовых примордиев, которые закладываются акропетально. Закладка примордиев начинается с дистальной части почки. Сначала они имеют вид небольших бугорков, которые нарастают своей верхушкой. В большинстве случаев в основе такого зачаточного листка снова образуется зачаточная почка. Причины последовательного возникновения новых примордиев пока не находят достаточного объяснения. Была предложена концепция гистогенив, согласно которой зачаток листа формирует вокруг себя поле, которое в свою очередь индуцирует появление новых листовых зачатков. Промежуток времени между вычленением на апекс двух последовательных метамеров побега, называется пластохроном.
Преобразование почки в побег начинается с разрастания листовых примордиев и роста междоузлие. Листья, прикрывающие в почке конус нарастания, растут неравномерно и изгибаются наружу, отходя от оси побега. Наиболее наружные чешуи закрытых почек при этом не растут или растут слабо, быстро подсыхают и отпадают, когда почка начинает распускаться. Внутренние чешуи, расположенные выше вдоль оси почки, перед опадением некоторое время растут основами, поэтому у них весной резко отличаются верхняя темная подсохла часть, зимовала на воздухе, и живая, бледно-зеленая или розовая нижняя, которая была скрыта под нижними чешуйками, а теперь стала расти. В зеленых ассимиляционных листьев при выходе из почки сильно разрастаются пластинка и черешок (если листья черешковые). Междоузлие растут вставным (интеркалярный) ростом. Если они растут интенсивно, то получается удлиненный побег. Если рост междоузлие заторможен, то побег остается укороченным. Результате последовательного развертывания имеющихся в почке листовых зачатков и роста стебля на конусе нарастания вегетативного побега могут продолжаться формироваться новые листовые зачатки, так что почка на верхушке растущего побега продолжает существовать как морфологически отграниченная его часть, которая самооновлюеться и воспроизводится.
Побег, который развивается из почки в течение одного вегетационного периода, называют летним. Многолетнее же растение может рассматриваться как система последовательно образованных годовых побегов. У многолетних растений главный стебель и каждую его боковую ветвь можно считать отдельным побегом.
С верхушечных почек нарастает главный побег, а за счет боковых пазушных почек возникают и развиваются новые боковые побеги, за счет которых и ветвится главный побег. Первый побег, который является побегом первого порядка, возникает за счет развития зародышевой почечки семени. Так формируется система побегов, среди которых главный побег будет побегом первого порядка, его боковые побеги - побегами второго порядка, а с дальнейшим ветвлением будут формироваться побеги третьего, четвертого и высших порядков. Побег каждого порядка способен к верхушечного роста, пока сохраняет деятельность конус нарастания его верхушечной почки. Верхушечный рост присущ не только для главного, но и для побегов других порядков. Таким образом, побег в целом представляет собой систему побегов разного порядка, отличающиеся возрастом, степенью развития и другими особенностями.
Благодаря наличию различных типов почек, побег обладает способностью к ветвлению. Ветвления обеспечивает значительное увеличение поверхности контакта надземной части растения с воздушной средой, что способствует лучшему протеканию процессов дыхания, транспирации и фотосинтеза.
В зависимости от способности к ветвлению выделяют ветвистые (большинство видов высших растений), слабкогалузисти (виды семей Тонконог, осоки) и негалузисти (виды семей Лилейные, Пальмовые, амариллис) растения. В зависимости от места наиболее выражено ветвления побегов выделяют акротонне (ветвление наиболее выраженное на верхушке растения), мезотонне (ветвление в основном происходит в средней части) и базитонне (ветвление в основном происходит в нижней части растения) ветвления.
По способу ветвления выделяют дихотомическое, анизотомичне, моноподиальных, симподиальне и псевдодихотомичне ветвления растений. В процессе онтогенеза растения типа ветвления могут меняться.
При дихотомическом ветвления верхушечная почка побега делится на два и дает начало двум одинаковым побегам, верхушечные почки которых впоследствии также делятся на два и т. д. Таким образом формируется вилчасте ветвления. Иногда верхушечная почка может быть разделен на три или более частей, в результате чего образуется не два, а более одинаковых побегов. Дихотомическое ветвление характерно в основном для отдельных видов водорослей. Если при разделении верхушечной почки возникают два, но неодинаковы побеги, один из которых более развит, а другой отстает в росте, то это ветвление называют анизотомичним. Такое ветвление характерно, например, для плаунов. При моноподиальных ветвления главный побег все время нарастает в длину за счет верхушечной почки, он моноподием. Боковые побеги возникают ниже верхушечной почки главного побега, они меньше развиты и не перерастают его. Моноподиальных ветвления характерно, например, для таких растений, как ель, сосна, дуб, тополь, жимолость, крушина, мак, донник.
При симподиальному ветвления верхушечная почка останавливается в росте и отмирают. Дальнейшее нарастание вертикального побега продолжается за счет боковой почки, как правило, одной из близлежащих к отмершей. Происходит так называемое перевершинювання. При этом побег, который развивается с такой почки и является побегом второго порядка, становится побегом замещения. Он принимает направление роста главного побега и как бы продолжает. По мере роста этого побега его почка также отмирает и перевершинювання повторяется. В результате повторяющихся перевершинювань вертикальный побег растения представляет собой симподий - сложенную ось побегов разного порядка. Симподиальне ветвления характерно, например, для таких растений, как береза, липа, лещина, купина, медуница. У растений с супротивно расположенными почками после отмирания верхушечной почки формируется два противоположные побеги замещения. Они образуют развилку над остатком или рубцом отмершей верхушки, создавая представление будто дихотомического ветвления. Таким способом возникает псевдодихотомичне ветвления побега, встречается, например у клена, сирени, конского каштана.
По росту выделяют ортотропные (имеют вертикальную ориентацию и характеризуются отрицательным Геотропизм), плагиотропни (имеют горизонтальную ориентацию) и анизотропные (растут под разным углом к вертикальной побега) побеги.