Стебель - это основа побега, соединяет между собой все части, а также корень. Оно представляет собой ось побега, на которой размещаются все остальные его части. Стебель имеет, как правило, радиально-симметричное строение.
Стебли выполняют две основные функции - несущую и ведущую. Стебли соединяют все части побега в единую систему. Благодаря стеблю обеспечивается увеличение поверхности растения путем его ветвления, образования и выгоднее расположение листьев и генеративных органов. Стебель обеспечивает восходящий и нисходящий движение воды и растворенных в ней веществ. Молодые побеги выполняют функцию фотосинтеза. Видоизмененные стебли выполняют еще и дополнительные функции, например, накопления и хранения питательных веществ в многолетних стеблях, а также запасания воды в специализированных стеблях, зацепки других растений, защита, обеспечение вегетативного размножения растений.
Стебли растений весьма разнообразны и отличаются по многим признакам. По консистенции стебли бывают травянистыми или деревянистые, пустотелыми (соломинка) или наполненными (с сердцевиной). По форме поперечного сечения стебли бывают округлые или цилиндрические (в большинстве видов растений), четырехгранные (виды семей Глухокропивови, норичниковых), трехгранные (виды семейства осоки), многогранные (виды лебеды, щавеля), сплющенные (например, мятлик сжатый, ситник членистый) . Многие стеблей имеют внешне разного типа образования в виде волосков, шипиков, колючек и т. п., могут иметь также крыловидные образования (например, чина лесная).
По характеру роста и размещением в пространстве выделяют следующие виды стеблей: прямостоячие (крепкие, преимущественно ортотропные стебли с хорошо выраженными междоузлие, большинство видов высших растений) ползучие (преимущественно плагиотропни стебли укореняются в узлах, с хорошо выраженными междоузлие; например, живучка ползучая , земляники, лютик ползучий, лапчатка гусиная) вьющиеся (закручиваются вокруг опоры по часовой стрелке или наоборот; например, хмель обыкновенный, вьюнок полевой, повилика, фасоль обыкновенная) лазящие или цепкие (стебли с плохо развитой механической тканью зачиплюються сопротивления с помощью усиков; например, огурцы, тыква обыкновенная, горох посевной) стелющиеся (стебли с довольно плохо развитой механически тканью, стелющиеся по поверхности почвы, не вкоринюючись: например, грыжник голый, мшанки лежащая, зверобой стелющийся, стелюшок) восходящие ( нижняя часть стебля стелется по поверхности почвы, верхняя - направлена вертикально; например тимьян, звездчатка, вероника лекарственная) укороченные (стебель плохо выраженное, с очень сближенными узлами, короткими междоузлие и собранными в прикорневую розетку листьями, образует цветочную стрелку; например, подорожник, одуванчик, лилейники, подснежник).