Листок является органом с ограниченным ростом. Подавляющее большинство видов растений имеет листья небольших размеров. Иногда листья имеют вид мелких чешуек размером в несколько миллиметров. Лишь у отдельных видов листья могут достигать больших размеров - до нескольких метров.
Для подавляющего большинства травянистых растений жизни листа продолжается всего несколько месяцев. В вечнозеленых деревянистых растений листья могут жить несколько лет (вельвичия странная имеет два противоположно расположенных листья, нарастающие всю жизнь своей основой, однако на верхушке они постепенно отмирают; по подсчетам ученых само растение может жить несколько тысяч лет).
Листок формируется экзогенно из конуса нарастания почки. На конусе закладываются первичные бугорки или слоеные примордиев. Каждый бугорок имеет верхушку - Акрос и основу - базис. Сначала листок нарастает своей верхушкой, образует пластинку и черешок. Нижняя часть бугорка формирует основу листа и прилистников, если они должны быть. При этом сначала образуются прилистниками и лишь позднее формируется листовая пластинка. Листья папоротникообразных формируются за счет верхушки. В формировании пластинки листа основную роль отводят так называемой фланговой меристеме примордиев. Через определенный промежуток времени клетки листка стареют, у них накапливаются ненужные растению вещества и побочные продукты обмена. Ведущие элементы жилок листа закупориваются, он отмирает и опадает. При этом в основе черенка или в основе листовой пластинки сидячего листа образуется отделяющий слой.
Неодновременность развития листьев, а также наличие на одном побеге разновозрастных листьев, которые часто отличаются морфологией и анатомией, дает основания выделять листовые серии. В листовую серию входит ряд последовательно сформированных листьев - от старейших в молодых. Листья одного возраста в составе серии формируют листовую информацию. Чаще всего выделяют три более или менее четко различимых формации: 1) низменная, представленная листьями - катафиламы (эти листья имеют простое строение, небольшие по размеру, часто в виде чешуек) 2) срединная (это зрелые, типичные по строению листья) 3 ) верховая (это молодые, еще недоразвитые, с упрощенной строению листья; этой формации также относят видоизмененные листья, образующиеся в составе соцветий - разные по форме и размерам прицветники).
У части видов растений хорошо выражена гетерофилия. Во гетерофилиею или ризнолистистю понимают разнообразие формы листьев, которые имеют примерно одинаковый возраст и расположены на одном и том же побеге. Чаще гетерофилия связана с экологическими условиями существования. Достаточно четко гетерофилия выражена в водной растения - стрелолиста. У него формируется три типа хорошо отличных листьев: подводные, в виде узких лентовидных пластинок; плавающие, с округлой пластинкой; воздушные, со стреловидным пластинкой. Гетерофилия также хорошо выражена в листьев шелковицы. В нее можно наблюдать листья примерно одинакового возраста как с целостной листовой пластинкой, так с пластинкой с разной степенью расчленения. Достаточно хорошо гетерофилия выражена в австралийских филодийних акаций, которые во влажных условиях имеют двичиперистоскладни листья, а в засушливые периоды в них развиваются филоиды с редуцированной листовой пластинкой и сплющенным черенком. Частным случаем гетерофилии является анизофилия, при которой своей морфологией отличаются листья, находящиеся в одном узле (часто такое явление характерно для плагиотропних побегов).
Листья, приобретая дополнительных функций, претерпевают определенные изменения или метаморфозов. Чаще всего выделяют такие метаморфозы листьев: колючки слоеного происхождения, усики листового происхождения, листья суккулентов, различные слоеные чешуи, прицветники и приквитничкы, филодии, ловильные листья.
Колючки слоеного происхождения выполняют защитную функцию. В колючки может превращаться целый листок или только его часть. Чаще всего колючки превращаются кончики жилок, выступающие по краям и на верхушке листа в виде твердых колючих иголок, например в чертополоха, осота, видкасника. В барбариса листья на удлиненных побегах превращаются в 3-7-раздельные колючки. Их листовая природа оказывается при наличии в их пазухах почек, из которых могут развиваться укороченные побеги с нормальными листьями. Колючки слоеного происхождения развиваются в робинии или белой акации. Слоеное происхождение имеют и колючки кактусов.
Усики листового происхождения прежде развиваются в лазящих или вьющихся видов растений. Во многих видов семейства Бобовые в усики превращается верхняя часть сложного листа (например, в горошка, гороха). В чины вся листовая пластинка видоизменена в разветвленный усик, а функцию фотосинтеза выполняют большие зеленые прилистниками. Полностью на усики может превращаться часть листьев у представителей семейства Тыквенные. В клематисов как усик функционирует черешок листа.
Своеобразным видом метаморфозов есть листья суккулентов. Они должны хорошо развитую водозапасаючу паренхиму. Такие листки развиваются в части видов, которые растут в условиях недостаточного увлажнения, прежде всего в представителей семейства толстянковых, например, в молодила, очитков, родиолы, боридника. Такие листья также имеют алоэ, гастерия и агава.
Достаточно широко распространены метаморфозы листьев в виде различных чешуек. Они встречаются на корневищах, луковицах, почках, иногда на надземных побегах. У многих видов цветковых растений листья превращены в прицветники и приквитничкы. Они могут приобретать различного вида - от небольших по размеру прозрачных пленчатых чешуек до ярко окрашенных образований, больше сами цветы или целые соцветия и выполняют функцию привлечения опылителей (например, в картинок, Арум, молочаев). Прицветники и приквитничкы формируются в основе соцветий или отдельных цветов.
В целой группы австралийских акаций пластинка листа не развивается, а черешок превращается в плоское листоподобных образование, которое называется филодием. Филодии обеспечивают процесс фотосинтеза и уменьшают испарение воды в сухих жарких условиях.
Специфическим видом метаморфозов является ловильные листья насекомоядных растений. Такие растения растут преимущественно на болотных и торфяных почвах, бедны подвижные соединения азота и минеральные соли. Листья насекомоядных растений покрыты железистыми волосками, которые выделяют кислоты и протеолитические ферменты. С их помощью происходит переваривание пойманных животных. Растворенные после переваривания вещества всасываются поверхностью листа и таким образом растения покрывают недостаток необходимых веществ. Листья функционируют как ловильные аппараты. У одних видов они превращены в кувшины (в непентес), на урны, пузырьки (в Альдрованди и волдырь) или содержат липкие железы (в росянки), у других видов они обеспечивают активную ловлю животных вследствие быстрых движений листовых пластинок (в венерин мухоловки). В лазящих растений тропических лесов - непентес, в ловильный аппарат превращен черешок, который имеет вид кувшина. Сверху кувшин полуприкрытые крышечкой, которая является видоизмененной листовой пластинкой.